Sucio, asqueroso, horrible… algunas palabras comúnmente asociadas con buitres, pero en realidad cualquier cosa menos la verdad. Los buitres son una parte esencial del ecosistema. Proporcionan un servicio vital al limpiar lo que de otro modo se convertiría en un país cubierto de restos plagados de enfermedades.

Los buitres costarricenses se conocen como "Nuevo Mundo", ya que no tienen conexión genética con sus contrapartes del "Viejo Mundo" en África, Asia o Europa. Este es un ejemplo de lo que los científicos llaman evolución convergente: los organismos que no están estrechamente relacionados adquieren de forma independiente rasgos similares a través de la evolución. Esto resulta de tener que adaptarse a entornos o nichos ecológicos similares. Genéticamente, los buitres en Costa Rica están relacionados con las familias de aves halcón y águila.

De las siete especies del Nuevo Mundo que se encuentran en las Américas, cinco buitres y dos cóndores, Costa Rica tiene la suerte de tener cuatro de los tipos de buitre.

Genéticamente, buitres en Costa Rica
en realidad están relacionados con las familias de aves halcón y águila.

El buitre más común aquí es el buitre negro: grandes, voluminosos y de color oscuro. Manteniendo sus alas en un ángulo diedro, pareciendo una gran “V”, las hace distinguirlas fácilmente de otras rapaces. De naturaleza social, los buitres negros se elevan en una enorme formación de grupo en espiral llamada tetera, que se asemeja a una olla hirviendo, agua hirviendo en una olla. Comparten en común con otros buitres del Viejo Mundo el método de caza basado en aromas. Incluso mientras se elevan miles de pies en el aire, aún pueden detectar olores con sus fosas nasales especializadas.

Los buitres negros se encuentran en todas las partes cálidas de América. No se extienden a las partes del norte de los Estados Unidos y Canadá, ni al sur de la Patagonia, pero en todos los lugares intermedios que llaman hogar.

Otros dos buitres costarricenses son especies estrechamente relacionadas del mismo género: buitre de pavo y buitre menor de cabeza amarilla. Tienen algo muy especial en común: cazar no por el olfato, sino por su aguda vista. Suelen ser más solitarios por naturaleza que el buitre negro, cazando solos o en pareja. (Una nota al margen romántica: los buitres se aparean de por vida).

El buitre de pavo, también conocido como buitre de pavo en partes de América del Norte, es residente y migratorio aquí. Millones migran desde América del Norte en el otoño y, a menudo, miles de personas que vuelan a lo largo de la costa caribeña de Costa Rica en octubre pueden verlos. Regresan a América del Norte en la primavera e incluso son recibidos calurosamente por algunos. Por ejemplo, "Buzzard Day" en marzo es una celebración anual en Hinckley, Ohio.

Los buitres de Turquía se diferencian fácilmente de los buitres negros por sus cabezas sin plumas de color rojo brillante. El buitre de cabeza menor amarilla es similar al buitre de pavo, pero un poco más pequeño y más colorido, con un patrón de plumas en la cabeza de color rojo y amarillo. También es una especie de buitre mucho menos común. Al habitar áreas de humedales inundadas estacionalmente, los buitres de cabeza menor amarilla se ven más fácilmente en lugares como Caño Negro o Medio Queso, justo después de que termina la temporada de lluvias.

Por último, pero no menos importante, dé paso a la buitre rey, que se encuentra en áreas tropicales desde Centroamérica hasta la frontera con Argentina. El buitre rey es un ave llamativa, algunos dirían guapo, con una enorme envergadura de más de cinco pies. Su cuerpo completamente blanco se ve compensado por los bordes negros de sus alas y una cabeza que es innegablemente espectacular ... aunque solo sea una que solo una madre podría amar.

Los buitres reales generalmente viajan en parejas o en grupos familiares, y se 'juntan' con buitres negros y pavos. Incluso cazarán con buitres negros, ya que también dependen del olor para detectar presas.

Costa Rica es uno de los lugares más fáciles para avistar buitres reales, por lo que se encuentran entre los primeros lugares de la lista de visita obligada para los observadores de aves que viajan aquí. Los lugares privilegiados para avistar al rey incluyen las vecindades del norte de Sarapiquí y la Península de Osa en el sur.

Un hecho divertido que distingue a los buitres: a diferencia de una bandada de petirrojos o un asesinato de cuervos, los buitres tienen la distinción de estar caracterizados por tres nombres colectivos diferentes. Anteriormente, describimos un conjunto de buitres altísimos como una "tetera". Mientras tanto, un conjunto de buitres sentados se conoce como un "lugar". En cuanto a un grupo de buitres que se dan un festín con un cadáver, y no me lo estoy inventando, se llama "¡velatorio!" Piense en esto cada vez que asista a un funeral a partir de ahora.

Entonces, la próxima vez que vea un lugar de buitres en un árbol, o una olla de ellos volando por encima de su cabeza, deténgase para apreciar o incluso disfrutar de la vista. Agradézcales por el importante trabajo que hacen por nosotros.