Sale, grossier, affreux… quelques mots communément associés aux vautours, mais en réalité tout sauf la vérité. Les vautours sont une partie essentielle de l'écosystème. Ils fournissent un service vital en nettoyant ce qui autrement deviendrait un pays couvert de restes infestés de maladies.

Les vautours du Costa Rica sont appelés "Nouveau Monde", en ce sens qu'ils n'ont aucun lien génétique avec leurs homologues de "l'Ancien Monde" en Afrique, en Asie ou en Europe. C'est un exemple de ce que les scientifiques appellent l'évolution convergente : des organismes qui ne sont pas étroitement liés acquièrent indépendamment des traits similaires au cours de l'évolution. Cela résulte de la nécessité de s'adapter à des environnements ou à des niches écologiques similaires. Génétiquement, les vautours du Costa Rica sont en fait apparentés aux familles des faucons et des aigles.

Sur les sept espèces du Nouveau Monde trouvées dans les Amériques - cinq vautours et deux condors - le Costa Rica a la chance d'avoir quatre des types de vautours.

Génétiquement, les vautours au Costa Rica
sont en fait liés aux familles des faucons et des aigles.

Le vautour le plus commun ici est le vautour noir: grand, volumineux, et tout de couleur foncée. Tenir leurs ailes à un angle dièdre, ressemblant à un grand "V", les distingue facilement des autres rapaces. De nature sociale, les vautours noirs planent dans une énorme formation de groupe en spirale appelée une bouilloire, ressemblant à une marmite qui fait bouillir de l'eau dans une marmite. Ils partagent avec d'autres vautours de l'Ancien Monde la méthode de chasse basée sur l'odeur. Même en planant à des milliers de pieds dans les airs, ils peuvent toujours détecter les odeurs avec leurs narines spécialisées.

Les vautours noirs se trouvent dans toutes les régions les plus chaudes des Amériques. Ils ne s'étendent pas au nord des États-Unis et du Canada, ni au sud de la Patagonie, mais partout entre les deux, ils habitent.

Deux autres vautours du Costa Rica sont des espèces étroitement apparentées du même genre : vautour de dinde ainsi que moindre vautour à tête jaune. Ils ont quelque chose de très spécial en commun : chasser non pas par l'odorat, mais par leur vue perçante. Ils ont tendance à être plus solitaires par nature que le vautour moine, chassant seul ou en couple. (Une remarque romantique - les vautours s'accouplent pour la vie.)

L'urubu à tête rouge, également connu sous le nom de buse à dinde dans certaines parties de l'Amérique du Nord, est à la fois résident et migrateur ici. Des millions de personnes migrent d'Amérique du Nord à l'automne et peuvent souvent être vues par milliers voler le long de la côte caraïbe du Costa Rica en octobre. Ils retournent en Amérique du Nord au printemps, et sont même accueillis chaleureusement par certains. Par exemple, "Buzzard Day" en mars est une célébration annuelle à Hinckley, Ohio.

Les vautours à tête rouge se différencient facilement des vautours moines par leur tête rouge vif et sans plumes. Le vautour à tête moins jaune est similaire au vautour à tête rouge, mais légèrement plus petit et plus coloré, avec un motif de plumes sur la tête rouge et jaune. C'est aussi une espèce de vautour beaucoup moins commune. Habitant des zones humides inondées de façon saisonnière, les vautours à tête jaune sont plus facilement repérables dans des endroits comme Cano Negro ou Medio Queso, juste après la fin de la saison des pluies.

Dernier point, mais non des moindres, faites place au vautour royal, trouvé dans les zones tropicales de l'Amérique centrale à la frontière argentine. Le vautour royal est un oiseau saisissant - certains diraient beau - avec une envergure massive de plus de cinq pieds. Son corps tout blanc est compensé par les bordures noires de ses ailes et une tête indéniablement spectaculaire… même s'il n'y en a qu'une que seule une mère pourrait aimer.

Les vautours royaux voyagent généralement par paires ou en groupes familiaux et «traînent» avec des vautours noirs et des dindes. Ils chasseront même avec des vautours noirs, car ils comptent également sur l'odorat pour détecter leurs proies.

Le Costa Rica se trouve être l'un des endroits les plus faciles pour repérer les vautours royaux, ils figurent donc en bonne place sur la liste des incontournables pour les ornithologues amateurs qui voyagent ici. Les emplacements de choix pour observer le roi comprennent les environs nord de Sarapiqui et la péninsule d'Osa au sud.

Un fait amusant qui distingue les vautours : contrairement à une volée de rouges-gorges ou à un meurtre de corbeaux, les vautours ont la particularité d'être caractérisés par trois noms collectifs différents. Plus tôt, nous avons décrit un ensemble de vautours en plein essor comme une "bouilloire". Pendant ce temps, un ensemble de vautours assis est connu sous le nom de "lieu". Quant à un groupe de vautours se régalant d'une carcasse - et je n'invente rien - cela s'appelle un "sillage!" Pensez-y chaque fois que vous assisterez à des funérailles à partir de maintenant.

Ainsi, la prochaine fois que vous verrez un site de vautours dans un arbre, ou une bouilloire planant au-dessus de votre tête, arrêtez-vous pour apprécier ou même profiter de la vue. Remerciez-les pour le travail important qu'ils font pour nous.