Foto arriba: Copiloto de este reciente vuelo desde Liberia estaba Kyle Berger, un costarricense que ahora trabaja con Air Canada en Toronto. Foto: Luis Felipe Murillo Castillo

Las opciones de transporte aéreo hacia, desde y alrededor de Costa Rica pueden ser más variadas de lo que muchos visitantes y recién llegados creen. Este destino turístico y de reubicación relativamente pequeño, pero popular, alberga cuatro aeropuertos internacionales, además de 14 pistas de aterrizaje más pequeñas disponibles solo para vuelos nacionales.

Vista aérea del Aeropuerto Internacional Juan Santamaría en Alajuela cerca de San José

Ubicado a 20 kilómetros al oeste del centro de San José, Aeropuerto internacional Juan Santamaría fue nombrado así por el héroe nacional que murió luchando contra el famoso filibustero estadounidense William Walker. Ha sido la principal instalación aeroportuaria de Costa Rica desde que se completó la construcción en 1958. En 2016, el aeropuerto atendió a 4.6 millones de pasajeros, con un promedio de casi 1,300 clientes diarios.

Lento para crecer

Aeropuerto internacional Daniel Oduber Quirós, llamado así por el presidente costarricense que sirvió desde 1974 hasta 1978, se conoce comúnmente como "Liberia Internacional". A once kilómetros al suroeste de Liberia, este aeropuerto acoge a viajeros que visitan la región occidental del país, incluida la costa del Pacífico.

Originalmente llamado Llano Grande, el aeropuerto de Liberia cambió de nombre cuando se certificó para viajes internacionales en 1995. La respuesta pública fue inicialmente vacilante y el crecimiento fue lento. En 2006, se completó un proyecto de ampliación de la pista y las terminales y se abrieron las compuertas. En 2016, el aeropuerto acogió a 1.2 millones de pasajeros, unos 2,500 por semana.

Aeropuerto Internacional Daniel Oduber Quirós de Liberia en Guanacaste, el segundo aeropuerto más grande de Costa Rica

Aeropuerto Tobías Bolaños in Pavas fue nombrado así por el primer piloto con licencia de Costa Rica, quien allanó el camino para la aviación en el país. Utilizado principalmente ahora para vuelos fletados y excursiones de carga internacional, su popularidad ha disminuido a 32,000 viajeros en 2017, menos de una cuarta parte del tráfico que experimentó solo ocho años antes.

Aeropuerto Internacional de Limón reabierto en 2006 después de estar fuera de servicio durante casi 20 años. Un aeropuerto internacional certificado, actualmente presta servicios solo a la costa caribeña de Costa Rica, con cuatro vuelos semanales a San José.

Estas pequeñas pistas de aterrizaje probablemente ayudaron a preservar
el mayor activo del país: su belleza natural.

Alternativa de carreteras

La mayoría de las pistas de aterrizaje nacionales de Costa Rica se construyeron antes del cambio de siglo como una solución a las problemáticas condiciones de las carreteras en ese momento. Completadas antes de la importante afluencia de turismo y construcción para acomodar a los nuevos residentes, estas pequeñas pistas de aterrizaje probablemente ayudaron a preservar el mayor activo del país: su belleza natural.

Aeropuerto de Puerto Jiménez es la instalación aeroportuaria nacional más transitada, que da servicio al Golfo Dulce, la Bahía Drake y el Parque Nacional Corcovado. En 2014, el año más reciente para los datos reportados, el aeropuerto fue utilizado por 36,000 pasajeros.

Aeropuerto La Managua de Quepos es la segunda pista de aterrizaje nacional más popular (34,000 pasajeros el año pasado), siendo Quepos y Manuel Antonio los principales destinos de sus clientes. La pista de aterrizaje de asfalto se encuentra a solo tres kilómetros tierra adentro desde el Océano Pacífico, lo que proporciona aterrizajes y despegues memorables.

El Ministerio de Obras Públicas y Transporte inició recientemente una reforma del cada vez más popular aeropuerto de Quepos. El proyecto de tres meses agregará estacionamiento para aviones ligeros, cercas de seguridad detalladas y un sistema mejorado de drenaje de aguas pluviales. Estas mejoras, a un costo de alrededor de $ 2,500,000, cumplirán con los nuevos requisitos de seguridad y protección establecidos por la Organización de Aviación Civil Internacional.

Favoritos de los turistas

El Playa Tamarindo La pista de aterrizaje, el tercer aeropuerto nacional más frecuentado, es una empresa privada a 43 kilómetros al suroeste de Liberia, con vuelos diarios a esa ciudad y a la capital. Un destino de vacaciones / surf, 27,000 personas usaron las instalaciones de Tamarindo en 2017, la estadística publicada más recientemente. A pesar de los números fluctuantes en los últimos años en todas las demás pistas de aterrizaje nacionales, el uso de los clientes de Tamarindo ha aumentado constantemente durante los últimos 18 años.

La Fortuna-Arenal es otra pista de aterrizaje privada, que lleva el nombre del Volcán Arenal que, hasta hace poco, era el sitio más visitado de Costa Rica. El aeropuerto cuenta con vuelos diarios a Quepos, Liberia, Tortuguera y San José. Casi 13,000 pasajeros utilizaron este concurrido aeropuerto en 2017, un aumento del 60% con respecto al año anterior.

Nosara es el hogar de una pista de aterrizaje de asfalto propiedad del gobierno que da servicio a la región sur de Guanacaste. La franja está a solo tres kilómetros tierra adentro desde el Océano Pacífico. Con vuelos diarios desde y hacia San José, recibió a casi 7,000 pasajeros en 2014.

Ocho kilómetros al norte de la frontera con Panamá, Aeropuerto de San Vito de Java (también conocido como Coto 47) atiende a la comunidad entre las plantaciones de palma aceitera. Su franja de asfalto, abierta al público, ofrece dos vuelos de Sansa al día.

Aeropuerto Los Chiles en Alajuela está a solo tres kilómetros al sur de la frontera con Nicaragua y a 100 kilómetros al noreste de Liberia. Una nueva pista de aterrizaje de asfalto aquí ofrece un nuevo y fácil acceso a la capital del país.

Algunas otras pistas de aterrizaje en Costa Rica incluyen sitios en Tambor, ellos brillan, Palmar Sur, Puerto Viejo y Neily. Las condiciones van desde asfalto nuevo hasta franjas literalmente cubiertas de hierba sin comodidades. Tortuguero, por ejemplo, tiene poco más que una franja de césped y un galpón lleno de tanques de combustible, pero atiende a 12,000 clientes al año.

Pequeña pista de aterrizaje en Tambor, Puntarenas.

Aeropuerto de Carrillo se encuentra a cinco kilómetros al oeste de Playa Samara en el sur de Guanacaste. Su pista de aterrizaje de hierba comienza en la costa del Pacífico, en pendiente hacia el este, con un “aliviadero” de 200 pies tallado en bruto al final para aterrizajes prolongados. Hay un refugio cubierto con una balanza, que ocasionalmente se usa para pesar el equipaje antes de abordar. No hay servicios cercanos.

Los autobuses públicos entran y salen del aeropuerto de Carrillo dos veces al día, excepto los fines de semana, cuando no hay servicio. Un punto de llegada para las mecas del surf Malpais y Santa Teresa, nos da una visión romántica de cómo era el transporte aéreo nacional en todo este país no hace mucho tiempo.