¿Cómo abre Costa Rica a millones de visitantes al año mientras protege y preserva la belleza natural que los atrae? “Llevamos 33 años en esto, incluso antes de que el ecoturismo se inventara como una palabra”, dijo Rafael Gallo, pionero del ecoturismo, fundador y presidente de Ríos Tropicales, una de las compañías de rafting en aguas bravas más grandes de Costa Rica y Ríos Tropicales Lodge.

Gallo, quien durante 10 años fue presidente de la Red Costarricense de Reservas Privadas, es un paladín de la conservación y el turismo sostenible en este país desde hace mucho tiempo. El Aullador habló con él sobre lograr un equilibrio entre dar la bienvenida al mundo a Costa Rica y mantenerlo limpio, verde y prístino.

El pionero del rafting en aguas bravas cree
en mantener verde a Costa Rica

“Comenzamos en 1985”, dijo. “Nuestra misión inicial era básicamente proteger el río Pacuare de una represa, lo que llevó a la compra de terrenos y conservación privada, lo que llevó a que nuestros vecinos, los Cabécar, construyeran nuestras primeras chozas. Básicamente, estábamos practicando el ecoturismo desde nuestro corazón y luego se definió más adelante”.

Gallo nació en Nueva York, creció en El Salvador y se matriculó en la Universidad de Tennessee en 1978. Allí aprendió a navegar en kayak y conoció al hombre que dirigía Costa Rican Expeditions, una de las primeras empresas de rafting en Costa Rica.

“Llevamos 33 años en esto,
incluso antes de que el ecoturismo fuera
inventado como una palabra.”
Rafael Gallo-Ríos Tropicales

“Luego, por alguna razón, teníamos un permiso para descender por el Gran Cañón en 1983, y eso se convirtió en mi trampolín para saber lo que estaba haciendo, que era acampar durante 18 noches y hacer toda la planificación y cocinar”, dijo. “Y sabía que lo tenía en mí. Me dirigí a Costa Rica y después de haber remado muchos ríos en los EE. UU. y Canadá, el Pacuare era como el paraíso”.

Gallo ha vivido en Costa Rica desde entonces. Inició Ríos Tropicales en el río Sarapiquí.

“Había explorado mucho otros ríos en Costa Rica, e hice varios primeros descensos, bajando el río por primera vez en un kayak”, dijo. “Era lo suficientemente salvaje entonces que podíamos correr ríos que nadie había corrido nunca”.

Ríos Tropicales pronto se centró en el Pacuare, que generalmente se considera el mejor río de Costa Rica para el rafting en aguas bravas. Hoy ofrece aventuras en el río, así como alojamiento en Ríos Tropicales Lodge, ubicado en la desembocadura de la Quebrada Pacuare, donde comienzan los rápidos Clase 4.

“Atendemos a estudiantes, buscadores de emociones de aventura de alto nivel y amantes de la naturaleza”, dijo.

A Gallo le fue bien, pero encontró su vocación en hacer el bien, específicamente, en defender la conservación del medio ambiente en Costa Rica y en otros lugares.

“Mantuvimos a los cazadores furtivos lejos de nuestra tierra, vimos cazadores y los echamos, detuvimos la pesca ilegal”, dijo. “Así es como somos los protectores de este río y de muchos otros ríos que hemos explorado”.

En 1997 fundó el Federación Internacional de Rafting, lo que llevó a viajes por todo el mundo para abogar por la recreación y la preservación.

“Somos bastante conocidos en todo el mundo por nuestras prácticas ecológicas y el ejemplo que hemos establecido”, dijo.

“Tenemos 2,200 acres bajo nuestra protección, terrenos privados, y parte de eso es un proyecto de restauración donde estamos sembrando árboles nativos, principalmente el almendro de montaña, el árbol que come la guacamaya verde, así que estamos aprovechando mucho el recuperar la biodiversidad”.

Gallo dice que su organización ha plantado más de 29,000 árboles en los últimos 20 años más o menos.

“Hemos hecho dos proyectos carbono neutrales, certificados por Universidad de la Tierra," él dijo. “Uno fue en 2011, cuando neutralizamos las emisiones de carbono de un campeonato mundial de rafting que se llevó a cabo aquí en Costa Rica en el Pacuare. Lo hicimos carbono neutral al plantar 2.58 hectáreas de árboles y compensamos las emisiones de 600 atletas diferentes que vinieron de todo el mundo, incluidos sus vuelos. Fueron como 1,050 toneladas de carbono emitidas a la atmósfera”.

Volvió a hacer lo mismo en 2018 al "neutralizar" una cumbre de viajes de aventura celebrada en Anchorage, Alaska.

“Compensamos las emisiones de todos los vuelos de todas las personas que participaron sembrando 5,000 árboles aquí en Costa Rica”, dijo.

El año pasado Gallo renunció como presidente de la Red Costarricense de Reservas Privadas, una organización dedicada a la protección de áreas silvestres de propiedad privada, pero sigue siendo miembro.

“Tiene una gran misión, cabildear por los esfuerzos privados de conservación en Costa Rica”, dijo. “Empezó en 1996 por un chico que tenía uno de los primeros ecolodges en Costa Rica.

Los parques nacionales no iban a ninguna parte, así que estábamos comprando terrenos para protegerlos y terminamos teniendo terrenos junto a los parques nacionales y viviendas para personas interesadas en la naturaleza, la observación de aves y todo eso”.

Cuando se le preguntó cómo definiría tanto el “ecoturismo” como el “lavado verde”, Gallo dijo: “El lavado verde es todo lo que dices que haces con el ecoturismo y realmente no lo haces. Mucha gente está usando el concepto de ecoturismo para promocionarse porque tienen una hermosa cascada, pero no están tratando el agua correctamente y tienen las políticas equivocadas.

“Es difícil para mí definir el ecoturismo, pero básicamente es ser honesto y ser proactivo con las causas ambientales y ser un educador de los turistas que te visitan. Si eres un verdadero eco-guerrero o una empresa ecológica, estás tratando de compartir con todos para que sea un efecto dominó, la necesidad de proteger el planeta. Cuando dices que tienes un albergue ecológico y no tienes idea de en qué tipo de bosque te encuentras, estás perdiendo muchas piezas del rompecabezas solo por llamarte eco”.

Ríos-Tropicales-lodge-ubicado en la desembocadura de la Quebrada Pacuare donde comienzan los rápidos Clase 4.

Gallo no es un gran admirador de la Certificación de Turismo Sostenible, la autoridad que otorga de una a cinco hojas a hoteles y otros emprendimientos en Costa Rica en función de cómo administran sus recursos. Él piensa que algunos lugares obtienen la certificación solo porque completan la documentación correctamente. Puede haber establecimientos con cinco hojas que tengan algunas prácticas ambientales dudosas, y otros sin hojas que lo estén haciendo todo bien.

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Pero Gallo cree que el turismo generalmente tendrá un efecto positivo en el medio ambiente si se maneja correctamente. El turismo es la fuente de ingresos de Costa Rica, y la gente viene a este país por su belleza natural.

“Cualquiera que viaja a Costa Rica termina haciendo algún tipo de destino ecológico”, dijo. “Si está bien hecho, probablemente haya un impacto positivo, si la empresa, por ejemplo, invierte el dinero correctamente”.

Pero si un terrateniente tiene una pequeña red de senderos y la inunda con miles de turistas, dijo, tendrá un impacto negativo.

“Si ha controlado el uso de su tierra y su ecolodge y el operador reinvierte en el medio ambiente, entonces va a ser positivo”, dijo. “En nuestro caso, hemos tenido un impacto positivo porque pudimos comprar bosque y plantar árboles y emplear a personas de la comunidad para cuidar los árboles. Podríamos ir por el otro lado e invertir nuestro dinero en autos rápidos y al diablo con el medio ambiente”.