Como você abre a Costa Rica para milhões de visitantes por ano, protegendo e preservando a beleza natural que os atrai? “Estamos nisso há 33 anos, antes mesmo que o ecoturismo fosse inventado como palavra”, disse Rafael Gallo, Pioneiro do Ecoturismo, fundador e presidente da Ríos Tropicales, uma das maiores empresas de rafting da Costa Rica e pousada Ríos Tropicales

Gallo, que por 10 anos foi presidente da Rede Costarriquenha de Reservas Privadas, é um defensor de longa data da conservação e do turismo sustentável neste país. O Uivador falou com ele sobre como encontrar um equilíbrio entre dar as boas-vindas ao mundo na Costa Rica e, ao mesmo tempo, mantê-la limpa, verde e imaculada.

O pioneiro do Whitewater Rafting acredita
em manter a Costa Rica verde

“Começamos em 1985”, disse ele. “Nossa missão inicial era basicamente proteger o rio Pacuare de uma barragem, o que levou à compra de terras e à conservação privada, o que fez com que nossos vizinhos, os Cabecar, construíssem nossas primeiras cabanas. Basicamente, estávamos praticando o ecoturismo com o coração e isso foi definido mais tarde. ”

Gallo nasceu em Nova York, cresceu em El Salvador e se matriculou na Universidade do Tennessee em 1978. Lá ele aprendeu a andar de caiaque e conheceu o homem que dirigia a Costa Rica Expeditions, uma das primeiras empresas de rafting da Costa Rica.

“Estamos nisso há 33 anos,
antes mesmo que o ecoturismo fosse
inventado como uma palavra. ”
Rafael Gallo-Ríos Tropicales

“Então, por algum motivo, tivemos uma autorização para descer o Grand Canyon em 1983, e isso se tornou meu ponto de partida para saber o que estava fazendo, que era acampar por 18 noites e fazer todo o planejamento e cozinhar”, disse ele. “E eu simplesmente sabia que tinha isso dentro de mim. Fui para a Costa Rica e, tendo remado em muitos rios nos Estados Unidos e Canadá, o Pacuare era como o paraíso. ”

Gallo vive na Costa Rica desde então. Ele fundou a Ríos Tropicales no rio Sarapiquí.

“Já fiz muitas explorações em outros rios da Costa Rica e fiz várias primeiras descidas, descendo o rio pela primeira vez em um caiaque”, disse ele. “Era selvagem o suficiente para que pudéssemos abrir rios que ninguém jamais havia corrido.”

Ríos Tropicales logo gravitou em torno do Pacuare, que geralmente é considerado o melhor rio da Costa Rica para rafting. Hoje ele oferece aventuras fluviais e também hospedagem no Ríos Tropicales Lodge, localizado na foz do desfiladeiro do Pacuare, onde começam as corredeiras de classe 4.

“Atendemos estudantes, aventureiros de ponta e amantes da natureza”, disse ele.

Gallo acabou indo bem, mas encontrou sua vocação em fazer o bem - especificamente, defendendo a conservação do meio ambiente na Costa Rica e em outros lugares.

“Estávamos mantendo os caçadores ilegais longe de nossas terras, vimos caçadores e os expulsamos, paramos a pesca ilegal”, disse ele. “É assim que somos os protetores deste rio e de muitos outros rios que exploramos.”

Em 1997 ele fundou o Federação Internacional de Rafting, o que levou a viagens por todo o mundo para defender a recreação e preservação.

“Somos bastante conhecidos mundialmente por nossas práticas ecológicas e pelo exemplo que demos”, disse ele.

“Temos 2,200 hectares sob nossa proteção, terras privadas, e parte disso é um projeto de restauração onde estamos plantando árvores nativas, principalmente o almendro de montaña, a árvore que a arara verde come, então estamos recebendo muito do biodiversidade de volta. ”

Gallo diz que sua organização plantou mais de 29,000 árvores nos últimos 20 anos ou mais.

“Fizemos dois projetos neutros em carbono, certificados por Universidade da Terra," ele disse. “Uma foi em 2011, quando neutralizamos o carbono de um campeonato mundial de rafting realizado aqui na Costa Rica no Pacuare. Nós o tornamos neutro em carbono com o plantio de 2.58 hectares de árvores e compensamos as emissões de 600 atletas diferentes que vieram de todo o mundo, incluindo seus voos. Foi como se 1,050 toneladas de carbono fossem emitidas para a atmosfera. ”

Ele fez a mesma coisa novamente em 2018 ao “neutralizar” um encontro de viagens de aventura realizado em Anchorage, Alasca.

“Compensamos as emissões de todos os voos de todas as pessoas que participaram plantando 5,000 árvores aqui na Costa Rica”, disse ele.

No ano passado, Gallo deixou o cargo de presidente da Rede Costarriquenha de Reservas Privadas, uma organização dedicada à proteção de áreas silvestres sob propriedade privada, mas ele continua como membro.

“Tem uma grande missão, fazer lobby para os esforços privados de conservação na Costa Rica”, disse ele. “Tudo começou em 1996 por um cara que teve uma das primeiras ecolodges da Costa Rica.

Os parques nacionais não estavam indo a lugar nenhum, então estávamos comprando terras para protegê-los e acabamos tendo terras próximas a parques nacionais e casas para pessoas interessadas na natureza, observação de pássaros e outros enfeites. ”

Quando questionado sobre como ele definiria “ecoturismo” e “greenwashing”, Gallo disse: “Greenwashing é tudo o que você diz que faz com ecoturismo e realmente não faz. Muitas pessoas estão usando o conceito de ecoturismo para se comercializar porque têm uma bela cachoeira, mas não estão tratando a água corretamente e têm políticas erradas.

“É difícil para mim definir ecoturismo, mas basicamente é ser honesto e pró-ativo em relação às causas ambientais e ser um educador dos turistas que o visitam. Se você é um verdadeiro guerreiro ecológico ou uma empresa ecologicamente correta, você está tentando compartilhar com todos para que seja um efeito dominó, a necessidade de proteção do planeta. Quando você diz que tem uma pousada ecológica e não tem ideia em que tipo de floresta está, está perdendo muitas peças do quebra-cabeça apenas por se chamar de eco. ”

Ríos-Tropicales-lodge- localizado na foz da Garganta do Pacuare onde começam as corredeiras de Classe 4.

Gallo não é um grande fã da Certificação de Turismo Sustentável, a autoridade que concede de uma a cinco licenças a hotéis e outros empreendimentos na Costa Rica com base na forma como administram seus recursos. Ele acha que alguns lugares obtêm a certificação só porque preenchem a papelada corretamente. Pode haver estabelecimentos com cinco folhas que apresentam algumas práticas ambientais duvidosas e outros sem folhas que estão fazendo tudo certo.

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Mas Gallo acredita que o turismo geralmente terá um efeito positivo sobre o meio ambiente se administrado corretamente. O turismo é a fonte de renda da Costa Rica e as pessoas vêm a este país por suas belezas naturais.

“Quem viaja para a Costa Rica acaba fazendo algum tipo de destino ecológico”, disse. “Se for bem feito, provavelmente haverá um impacto positivo, se a empresa, por exemplo, investir o dinheiro de volta corretamente.”

Mas se um proprietário de terras tiver uma pequena rede de trilhas e inundá-la com milhares de turistas, disse ele, isso terá um impacto negativo.

“Se você controlou o uso de sua terra e de sua pousada ecológica e a operadora reinveste no meio ambiente, então será positivo”, disse ele. “No nosso caso, tivemos um impacto positivo porque conseguimos comprar floresta e plantar árvores e empregar pessoas da comunidade para cuidar das árvores. Poderíamos ir por outro caminho e investir nosso dinheiro em carros velozes e comprometer o meio ambiente. ”