Comment ouvrir le Costa Rica à des millions de visiteurs par an tout en protégeant et en préservant la beauté naturelle qui les attire ? "Nous y travaillons depuis 33 ans, avant même que l'écotourisme ne soit inventé en tant que mot", a déclaré Rafael Gallo, pionnier de l'écotourisme, fondateur et président de Ríos Tropicales, l'une des plus grandes entreprises de rafting en eau vive du Costa Rica et du lodge Ríos Tropicales.

Gallo, qui a été pendant 10 ans président du Réseau costaricien des réserves privées, est un champion de longue date de la conservation et du tourisme durable dans ce pays. Le Hurleur lui a parlé de trouver un équilibre entre accueillir le monde au Costa Rica tout en le gardant propre, vert et vierge.

Le pionnier du rafting croit
pour garder le Costa Rica vert

"Nous avons commencé en 1985", a-t-il déclaré. «Notre mission initiale consistait essentiellement à protéger la rivière Pacuare d'un barrage, ce qui a conduit à l'achat de terres et à une conservation privée, ce qui a conduit nos voisins, les Cabecar, à construire nos premières huttes. Donc, fondamentalement, nous pratiquions l'écotourisme avec notre cœur, puis cela s'est défini plus tard.

Gallo est né à New York, a grandi au Salvador et s'est inscrit à l'Université du Tennessee en 1978. Là, il a appris à faire du kayak et a rencontré l'homme qui dirigeait Costa Rican Expeditions, l'une des premières entreprises de rafting au Costa Rica.

« Nous y travaillons depuis 33 ans,
avant même que l'écotourisme ne soit
inventé comme un mot.
Rafael Gallo - Ríos Tropicales

"Ensuite, pour une raison quelconque, nous avons eu un permis pour descendre le Grand Canyon en 1983, et cela est devenu mon tremplin pour savoir ce que je faisais, c'est-à-dire camper pendant 18 nuits et faire toute la planification et la cuisine", a-t-il déclaré. «Et je savais juste que je l'avais en moi. Je me suis dirigé vers le Costa Rica et après avoir pagayé sur de nombreuses rivières aux États-Unis et au Canada, le Pacuare était comme le paradis.

Gallo vit depuis au Costa Rica. Il a commencé Ríos Tropicales sur la rivière Sarapiquí.

"J'avais beaucoup exploré d'autres rivières au Costa Rica, et j'ai fait plusieurs premières descentes, descendant la rivière pour la première fois en kayak", a-t-il déclaré. "C'était assez sauvage à l'époque pour que nous puissions couler des rivières que personne n'avait jamais coulées."

Les Ríos Tropicales se sont rapidement dirigés vers le Pacuare, qui est généralement considéré comme le meilleur fleuve du Costa Rica pour le rafting. Aujourd'hui, il propose des aventures fluviales ainsi que des hébergements au Ríos Tropicales Lodge, situé à l'embouchure de la gorge de Pacuare où commencent les rapides de classe 4.

"Nous accueillons les étudiants, les amateurs de sensations fortes et les amoureux de la nature", a-t-il déclaré.

Gallo a fini par bien faire, mais il a trouvé sa vocation à faire le bien, en particulier en défendant la conservation de l'environnement au Costa Rica et ailleurs.

"Nous éloignions les braconniers de nos terres, nous avons vu des chasseurs et les avons chassés, nous avons arrêté la pêche illégale", a-t-il déclaré. "C'est en quelque sorte la façon dont nous sommes les protecteurs de cette rivière et de nombreuses autres rivières que nous avons explorées."

En 1997, il fonde la Fédération internationale de rafting, ce qui a conduit à des voyages dans le monde entier pour plaider en faveur des loisirs et de la préservation.

« Nous sommes assez bien connus dans le monde entier pour nos éco-pratiques et l'exemple que nous avons donné », a-t-il déclaré.

«Nous avons 2,200 XNUMX acres sous notre protection, des terres privées, et une partie de cela est un projet de restauration où nous plantons des arbres indigènes, principalement l'almendro de montaña, l'arbre que mange l'ara vert, donc nous obtenons beaucoup de la retour de la biodiversité.

Gallo dit que son organisation a planté plus de 29,000 20 arbres au cours des XNUMX dernières années environ.

« Nous avons réalisé deux projets neutres en carbone, certifiés par Université de la Terre," il a dit. "L'un était en 2011, lorsque nous avons neutralisé en carbone un championnat du monde de rafting qui s'est tenu ici au Costa Rica sur le Pacuare. Nous l'avons rendu neutre en carbone en plantant 2.58 hectares d'arbres et en compensant les émissions de 600 athlètes différents venus du monde entier, y compris leurs vols. C'était comme 1,050 XNUMX tonnes de carbone émises dans l'atmosphère.

Il a refait la même chose en 2018 en «neutralisant» un sommet sur les voyages d'aventure tenu à Anchorage, en Alaska.

"Nous avons compensé les émissions de tous les vols de toutes les personnes qui ont participé en plantant 5,000 XNUMX arbres ici au Costa Rica", a-t-il déclaré.

L'année dernière, Gallo a démissionné de son poste de président du Réseau costaricien des réserves privées, une organisation dédiée à la protection des zones sauvages sous propriété privée, mais il en reste membre.

"Il a une grande mission, faire pression pour les efforts de conservation privés au Costa Rica", a-t-il déclaré. « Tout a commencé en 1996 par un gars qui avait l'un des premiers écolodges du Costa Rica.

Les parcs nationaux n'allaient nulle part, alors nous achetions des terres pour les protéger et nous avons fini par avoir des terres à côté des parcs nationaux et des logements pour les personnes intéressées par la nature, l'observation des oiseaux et ainsi de suite.

Lorsqu'on lui a demandé comment il définirait à la fois « l'écotourisme » et « l'écoblanchiment », Gallo a répondu : « L'écoblanchiment est tout ce que vous dites faire avec l'écotourisme et vous ne le faites vraiment pas. Beaucoup de gens utilisent le concept d'écotourisme pour se vendre parce qu'ils ont une belle chute d'eau, mais ils ne traitent pas l'eau correctement et ils ont de mauvaises politiques.

« C'est difficile pour moi de définir l'écotourisme, mais il s'agit essentiellement d'être honnête et proactif sur les causes environnementales et d'être un éducateur des touristes qui vous visitent. Si vous êtes un vrai éco-guerrier ou une entreprise éco-responsable, vous essayez de partager avec tout le monde pour que ce soit un effet domino, la nécessité de protéger la planète. Lorsque vous dites que vous avez un écolodge et que vous n'avez aucune idée du type de forêt dans lequel vous vous trouvez, vous perdez beaucoup de pièces du puzzle simplement en vous qualifiant d'éco.

Ríos-Tropicales-lodge-situé à l'embouchure de la gorge de Pacuare où commencent les rapides de classe 4.

Gallo n'est pas un grand fan de la Certification pour le tourisme durable, l'autorité qui attribue une à cinq feuilles aux hôtels et autres entreprises au Costa Rica en fonction de la façon dont ils gèrent leurs ressources. Il pense que certains endroits obtiennent la certification simplement parce qu'ils remplissent correctement les documents. Il peut y avoir des établissements avec cinq feuilles qui ont des pratiques environnementales douteuses, et d'autres sans feuilles qui font tout correctement.

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Mais Gallo pense que le tourisme aura généralement un effet positif sur l'environnement s'il est géré correctement. Le tourisme est la vache à lait du Costa Rica, et les gens viennent dans ce pays pour sa beauté naturelle.

"Quiconque voyage au Costa Rica finit par faire une sorte d'éco-destination", a-t-il déclaré. "Si c'est bien fait, il y a probablement un impact positif, si l'entreprise, par exemple, réinvestit correctement l'argent."

Mais si un propriétaire foncier a un petit réseau de sentiers et l'inonde de milliers de touristes, dit-il, cela aura un impact négatif.

"Si vous avez contrôlé l'utilisation de votre terrain et de votre écolodge et que l'opérateur réinvestit dans l'environnement, alors ce sera positif", a-t-il déclaré. « Dans notre cas, nous avons eu un impact positif parce que nous avons pu acheter de la forêt et planter des arbres et employer des gens de la communauté pour prendre soin des arbres. Nous pourrions aller dans l'autre sens et investir notre argent dans des voitures rapides et au diable l'environnement.