A construção do lago Arenal: uma reviravolta que muda a vida de duas pequenas comunidades. Há quarenta anos, a Costa Rica inaugurou o maior projeto de obras públicas de sua história - represando um rio e inundando um vale para criar o segundo maior projeto lago na América Central e aumentar em 50% o potencial hidrelétrico do país.

Mas para 2,500 pessoas em duas comunidades no fundo daquele vale, Arenal e Tronadora, isso significou deixar para trás suas casas, escolas, igrejas e até seus mortos antes que as enchentes destruíssem tudo em 1979.

Duas comunidades novas surgiram em um terreno mais alto para substituir essas cidades, uma chamada Nuevo Arenal e outra ainda chamada Tronadora. Houve algumas vantagens para os moradores realocados - novas casas, igrejas, escolas e centros comunitários, ruas com calçadas e sarjetas, melhor esgoto sanitário e, pela primeira vez, rede elétrica e telefonia.

No entanto, para muitas famílias, foi uma revolta de partir o coração e o fim de um estilo de vida simples que eles desfrutaram por décadas.

“Arenal tinha uma comunidade importante em gado, laticínios, madeira serrada”, disse Janeth Gutiérrez Briceño, 65, que se mudou para Arenal em 1977, exatamente quando o reassentamento estava em andamento. “Havia uma escola de madeira muito bonita, um centro de educação e nutrição, uma igreja, um Banco Nacional, um salão de dança.”

Construção de barragem, 1977.

Cada ser humano que vive naquela bacia teria que ser transferido para outro lugar.

Em meados da década de 1970, o Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), a empresa nacional de eletricidade, veio à cidade e deu a notícia de que tudo isso seria inundado e que todos teriam que se mudar. Os residentes tiveram a opção de trocar suas casas antigas por novas casas nas cidades realocadas, ou eles podiam aceitar o valor de avaliação de suas casas e se mudar da região. A única opção que não lhes foi dada era ficar aqui.

A vista da cidade velha de Tronadora antes de ser realocada.

“Alguns optaram por vender e sair da cidade”, disse Gutiérrez, um professor de pré-escola aposentado que agora possui uma padaria e um mini super em Tronadora. “Tinha muita gente que não queria ir embora e teve que sair de casa, com as galinhas, os porcos e tudo.”

Quando a mudança foi concluída, as cidades realizaram uma festa de despedida agridoce, ou talvez mais um velório.

“E eu me lembro que eles fizeram uma dança de despedida, e alguns estavam bebendo, alguns chorando, alguns cantando, alguns gritando”, disse ela. “Foi uma grande confraternização para nos despedirmos da cidade velha. … E havia um cemitério lá também, que foi inundado. ”

Estruturas em ruínas na antiga Arenal.

Ninguém tinha escolha no assunto, muito menos os mortos.

O projeto

Os engenheiros do ICE haviam notado há muito tempo que este vale ao norte do Vulcão Arenal seria ideal para a construção de um reservatório porque era uma grande bacia plana com chuvas abundantes. Também era 500 metros mais alto que a planície de Cañas - um gradiente que permitiria a produção hidrelétrica pela força da gravidade.

O rio Arenal fluía naturalmente por uma fenda entre duas montanhas. Se essa lacuna fosse represada, esta enorme bacia seria inundada, criando um reservatório de 75 quilômetros quadrados. Seria o segundo maior lago da América Central depois do imenso Lago Nicarágua.

Vista para o sul da construção da barragem.

Em termos de área total, foi o equivalente a inundar tudo entre Heredia e Cartago, incluindo grande parte da cidade de San José.

Esse reservatório permitiria à Costa Rica aumentar sua produção hidrelétrica em 600,000 KW - o suficiente para suprir 40% das necessidades elétricas de todo o país. E quando o trabalho da água estivesse pronto, ela ainda poderia ser usada para irrigar os campos secos na parte inferior da encosta.

O primeiro passo foi construir um túnel de 560 metros para mudar o curso do rio Arenal. Assim que o rio fosse desviado, a construção da barragem poderia começar, com milhões de metros cúbicos de areia, argila e cascalho transportados como enchimento.

Quando a barragem fosse concluída, o rio seria restaurado ao seu curso original, a inundação da bacia começaria e turbinas gigantes poderiam começar a gerar grandes quantidades de eletricidade.

Mas, primeiro, todos os seres humanos que viviam naquela bacia teriam que ser transferidos para outro lugar.

Construção de Nuevo Arenal em 1976.

Onde reconstruir?

Os residentes das duas cidades tiveram várias opções sobre onde se mudar e, após semanas de discussão, foi realizada uma votação. Arenal (que significa “lugar arenoso”, referindo-se às encostas cinzentas do vulcão) escolheu um local no extremo nordeste da bacia chamado Santa María, e aqui a construção de Nuevo Arenal começou em 1975.

Tronadora (que significa “trovão” e pode ser uma referência a erupções vulcânicas ou a um rio barulhento nas proximidades) escolheu um local do outro lado da bacia perto da atual San Luis, e a construção também começou em 1975.

Leonardo Alvarez Picado, 72, nasceu em uma aldeia hoje inundada chamada Caño Negro em 1947 e também morava em Pueblo Nuevo (que foi destruído por uma erupção vulcânica), na antiga Arenal e na velha Tronadora. Hoje ele dirige um restaurante na rua principal da nova Tronadora e às vezes pode ser visto trotando pela cidade em um de seus 10 cavalos.

“Arenal era uma cidade grande - tinha bons restaurantes, casas de dança, uma igreja e era muito boa para o comércio”, disse ele. “Havia gado e solo bom e fértil, o melhor que você pode imaginar.

“A maioria das pessoas tinha suas próprias vidas, seus fazendas, suas vacas leiteiras, porcos. As pessoas viviam bem. Fizemos queijo e vendemos em Arenal todas as semanas, e é assim que ganhamos dinheiro para outras despesas - alimentação, escola e tudo. ”

Alvarez lembra que poucas pessoas resistiram aos planos do ICE - “as pessoas estavam dormindo”, disse ele.

Olhando para o campo de futebol em frente ao seu bar, ele disse: “Essas terras eram muito piores do que Arenal, muitas vezes, comercialmente. Não há problema em morar aqui, mas, comparando com a velha Arenal e a Tronadora, não é nem mesmo a sombra deles. ”

'Arruinado completamente'

Ele diz que quando o ICE apareceu dizendo às pessoas que elas teriam que ir embora, algumas pessoas ficaram nervosas, mas não levantaram nenhuma oposição real.

“Muita gente achou que vender era uma boa opção”, disse ele. “Mas havia fazendeiros antigos que estavam completamente arruinados, famílias que nasceram lá ... eles ficaram completamente arruinados porque nunca haviam saído daqui para tentar algo em outro lugar.

“Então, o dinheiro que eles conseguiram, mesmo tendo enormes fazendas e 200 vacas ou 50 ou 100 -  aquele dinheiro, alguns anos depois, era apenas o suficiente para comprar sua alimentação diária. ”

Gutiérrez, o ex-professor da pré-escola, disse: “Sim, as pessoas estavam felizes com suas novas casas, porque talvez as antigas fossem feias. Mas com uma casa nova e sem comida e sem trabalho, isso não é bom, certo? ”

Ela disse que um dos piores resultados da realocação foi que o ICE não foi obrigado a pagar um centavo em impostos ao município próximo a Tilarán - apagando grandes fontes de receita anteriormente pagas pelos agora inundados fazendas.

“Eles deveriam ter deixado um percentual mínimo de seus ganhos para o município investir em projetos de desenvolvimento que pudessem gerar empregos, para que os jovens não precisassem sair”, disse ela. “Muitos jovens aqui vão para San José trabalhar e nunca mais voltam. Não há trabalho aqui. ”

Gutiérrez acha que o projeto de eletricidade beneficiou um país inteiro, mas empobreceu a comunidade rural que o tornou possível.

“Ficamos muito felizes por desenvolver o país, mas às custas de uma pequena cidade”, disse ela. “Arruinamos uma pessoa para enriquecer muitas.”

Interior do prédio de máquinas da Usina Hidrelétrica Arenal.

Lago Arenal hoje

Hoje, o Lago Arenal é uma das áreas mais bonitas da Costa Rica, cercada por uma floresta tropical verdejante repleta de vida selvagem abundante. O lago em si é azul e lindo, e você nunca imaginaria que foi criado por seres humanos se não fosse pela enorme represa em sua margem leste.

Casas com vista para o lago são apreciadas por aposentados, famílias e locatários de férias, e o Lago Arenal é uma grande atração para pesca, windsurf, cruzeiros de catamarã e remo em pé. É cercada por colinas verde-ervilha cobertas por pitorescos moinhos de vento branco (outra grande fonte de eletricidade gerada pela região).

Nuevo Arenal é uma comunidade pequena, mas próspera, com hotéis, restaurantes, lojas, bancos e um posto de gasolina, localizada ao longo de uma rodovia pavimentada entre Tilarán e La Fortuna, a capital do turismo da região.

Sala de controle da Usina Hidrelétrica Arenal.

Tronadora não é um grande ímã para o turismo, nem a muito maior Tilarán, mas ambas são cidades imaculadas com ruas bem pavimentadas e uma ampla gama de serviços. Os moradores do lado oeste do lago anseiam pelo dia em que uma ponte será construída sobre o Río Caño Negro perto de El Castillo, no sudoeste, criando um importante atalho para La Fortuna e a riqueza de oportunidades turísticas que representa. Melhor ainda, espero que algum dia a estrada na margem oeste do lago seja pavimentada.

Por enquanto, essas cidades se dão da melhor maneira possível - os residentes mais velhos talvez olhando para dias melhores, a geração mais jovem tentando aproveitar ao máximo as únicas cidades que já conheceram.

Mas quando o vento, a chuva e a neblina passam sobre o Lago Arenal, se você usar a imaginação, quase poderá ver os fantasmas das cidades que os precederam pairando na névoa acima das águas.