Para um país que cobre 03% da superfície da Terra e ostenta 6% de sua biodiversidade, a dotação de maravilhas naturais da Costa Rica é extraordinariamente generosa. As áreas protegidas incluem alguns dos mais belos parques nacionais do mundo, repletos de vida selvagem, repletos de folhagens, com selvas, vulcões, praias e muito mais. Estar tão perto do paraíso deixa pouco espaço para melhorias.

Ou assim pode parecer se você nunca ouviu falar do ProParques, uma organização sem fins lucrativos pouco conhecida que gasta centenas de milhares de dólares por ano para melhorar trilhas, construir banheiros, criar sinalização e treinar guardas-florestais. Graças a este grupo, o legado da natureza de costa a costa está sendo protegido e exibido como nunca antes.

O sucesso na superação de barreiras geográficas e burocráticas sustentou duas metas mutuamente alcançáveis ​​- maior vitalidade dos 26 habitats dos parques nacionais da Costa Rica e uma experiência enriquecedora do visitante.

O Monumento Nacional Guayabo, o sítio arqueológico mais precioso da Costa Rica, é um exemplo notável. Uma nova ponte sobre a Calzada Caragra, uma estrada de paralelepípedos pré-colombiana, oferece aos visitantes uma visão sem precedentes desta maravilha milenar.

Em Chirripó, a montanha mais alta da Costa Rica, novos banheiros e encanamentos tornam desnecessário para os guardas do parque transportar 800,000 litros de água por ano montanha acima para que as pessoas possam dar descarga.

E no Parque Nacional Carara, o ProParques abriu novos caminhos para a acessibilidade para deficientes. Visitantes em cadeiras de rodas agora podem rolar por uma trilha de acesso universal de 1.2 km, enquanto os cegos podem ler sinais em braille e esculturas de toque que retratam animais locais.

Essas e várias outras iniciativas do ProParques são um testemunho do que pode ser alcançado por meio da construção de consenso.

“Todo mundo tem uma opinião sobre o sistema de parques nacionais”, disse Steve Aronson, o fundador e presidente da organização. Há todas essas lutas diferentes - as pessoas querem comprar mais terras, as pessoas não querem turistas lá, etc. Todo mundo tem uma visão diferente. Vamos tentar descobrir uma maneira de fazer todas essas pessoas falarem e encontrar um terreno comum entre a indústria do turismo e os ecologistas e os caras do governo. ”

Aronson é talvez mais conhecido como o fundador da icônica marca de café Café Britt da Costa Rica. O ProParques foi criado há 12 anos como um dos três grupos sem fins lucrativos sob o guarda-chuva Demain Foundation (“demain” significa “amanhã” em francês). Isso ampliou o programa de responsabilidade social do Grupo Britt, que Aronson fundou em 1985 para vender café torrado aos mercados interno e externo. Mas em 2009 ele passou esse negócio para seus filhos para se concentrar em algumas paixões pessoais. 

Os sucessos do ProParques são pequenos projetos, desde atualizações de sinalização até iniciativas maiores de treinamento de guardas florestais. E o impacto socioeconômico das melhorias financiadas pelo ProParques vai muito além do setor de turismo.

“Treinamos ladrões de ovos de tartaruga em Tortuguero para serem observadores de tartarugas, demos a eles walkie-talkies e os colocamos em uma folha de pagamento”, disse Aronson, “E agora, quando as tartarugas botam ovos, esses caras dizem que há uma tartaruga prestes a botar um ovo aqui . ” 

Uma coisa que todos os envolvidos com o ProParques pareciam concordar desde o início, disse Aronson, é que os guardas florestais deveriam ser mais profissionais e receber um melhor suporte. “Os guardas florestais naquela época nem tinham uniforme e precisavam aprender inglês”, disse ele. "São todas pequenas coisas."

Rocío Echeverri, diretor executivo do ProParques, disse: “Trabalhamos com a Universidade Nacional e acabamos de formar 29 guardas florestais que se formaram em gestão de parques, e outros 20 acabaram de iniciar o novo programa. É um programa universitário de dois anos com alunos de todo o país, até mesmo da Ilha de Cocos. ”

O treinamento de guardas florestais continua sendo o foco principal do ProParques - o que Aronson chamou de um de seus três pilares. O foco na experiência do visitante é outra. Um terceiro, disse ele, é "Faça as coisas".

Alejandro Masís Cuevillas, tesoureiro do ProParques, descreveu a organização como uma aliada do Sistema Nacional de Unidades de Conservação que a ajuda a cumprir sua missão.

“Mais especificamente”, disse ele, “o que o ProParques quer é ajudar os visitantes a ter uma melhor experiência ao visitar os parques nacionais, bem como ajudar os próprios parques nacionais e os funcionários a atingirem seus objetivos”.

Questionado sobre as realizações da organização, Masís disse: “É uma longa lista. Isso varia desde funcionários sendo treinados em, digamos, RCP e primeiros socorros, até a construção de trilhas. Há uma longa lista de coisas no meio, desde a compra de equipamentos para tarefas específicas que são exigidas nos parques nacionais até a compra de materiais para tornar o sistema elétrico melhor na casa do guarda florestal. ” 

Trilha de acesso universal inaugurada recentemente no Parque Nacional Santa Rosa com apoio do ProParques. “É uma trilha muito bonita”, disse Masís, que também é diretor da Área de Conservação de Guanacaste. “Ela passa por floresta seca em regeneração e também fica muito perto do monumento nacional, La Casona Santa Rosa, então você obtém tanto a história natural quanto o lado histórico de Santa Rosa.”

Trilhas e banheiros também serão melhorados este ano na Ilha de San Lucas, no Golfo de Nicoya, que antes era o local de uma prisão infame. O ProParques também é responsável por um novo mirante do Parque Nacional do Tenório. Há uma longa lista de projetos concluídos em www.proparques.org.

Echeverri disse que visitou recentemente o Parque Nacional Cahuita, no Caribe, para explorar a possibilidade de construir uma rampa que permita que pessoas em cadeiras de rodas aquáticas realmente entrem no oceano. Ela disse que o grupo trabalha em estreita colaboração com o Conselho Nacional de Pessoas com Deficiência para fornecer acesso aos parques nacionais para pessoas com deficiência.

“Isso significa que qualquer pessoa - uma pessoa cega, uma pessoa em uma cadeira de rodas, alguém que é surdo ou não pode falar - tem a mesma experiência que alguém com todos os cinco sentidos pode desfrutar”, disse ela. Por exemplo, disse ela, o grupo instalou estações de áudio para cegos e esculturas onde os cegos podem sentir a diferença entre o bico de um tucano e o bico de um beija-flor.

Aronson disse que o ProParques gasta entre US $ 500,000 e US $ 700,000 por ano para apoiar trabalhos como este. Também gera contribuições de suprimentos como materiais de construção e recruta voluntários, com um impacto total de cerca de US $ 2 milhões, disse ele.

“Neste ano, até agora recebemos 4,000 voluntários, costarriquenhos e estrangeiros”, disse Echeverrí. “Por exemplo, dizemos a eles que precisamos construir uma mesa de piquenique em Santa Rosa. Ou estamos fazendo uma nova trilha em Braulio Carrillo. Então alguém doa a madeira ou as pedras que estamos colocando na trilha.

“Conseguimos fazer muitos projetos menores que têm um grande impacto.”

Para mais informações, para doar ou ser voluntário: www.proparques.org