O tatu de nove bandas é um fascinante mamífero de tamanho médio. É um dos animais oficiais do estado do Texas. Seus ancestrais se originaram na América do Sul em uma ampla gama de habitats, desde a floresta tropical até a pastagem e matagal seco. Foi o desenvolvimento do istmo do Panamá que permitiu sua migração para o norte. Atualmente, alcança toda a América Central e o sul dos Estados Unidos e continua a expandir seu alcance em ambas as direções.

Historicamente, nos Estados Unidos, os primeiros colonos alemães viviam da carne de tatus e se referiam a eles como “panzerschwein '' (porco de armadura). Eles também foram chamados de “porco dos pobres” e “porco Hoover” durante a Grande Depressão por aqueles que consideravam o presidente Hoover responsável pelas dificuldades econômicas.

É capaz de flutuar
através dos rios, inflando seu
intestinos ou afundamento
e atravessando leitos de rios.

Embora seu nome - tatu de nove bandas - sugira que deveria ter nove bandas, o número real varia conforme a localização. Ao contrário do tatu sul-americano de três bandas, o tatu de nove bandas não pode se enrolar como uma bola. Ele tem algumas táticas de fuga incríveis, no entanto. Ele é capaz de flutuar em rios inflando seus intestinos ou afundando e correndo em seus leitos. A capacidade de prender a respiração por até seis minutos significa que ele pode viajar uma grande distância debaixo d'água para escapar da predação. Se alarmado, ele pode pular mais de um metro direto no ar ou cavar rapidamente no solo, tornando quase impossível para os predadores extraírem.

Embora seja amplamente acreditado que os tatus são tímidos e, portanto, mais visíveis durante a noite ou à noite, vimos vários desses pequeninos fuçando sob os arbustos durante o meio-dia na Península de Nicoya, na Costa Rica. Chegamos a quase dois metros tirando fotos e eles não pareceram nem um pouco incomodados com a nossa presença, mas isso provavelmente se deve à sua visão muito ruim.

Esse carinha é principalmente um insetívoro, com a capacidade de enfiar seu focinho em folhas soltas e solo para cupins, formigas, vermes e larvas, que ele lambe com uma longa língua pegajosa. Essa escavação agressiva representa uma ameaça para a tartaruga gopher ao perturbar seus ninhos de ovos.  Os tatus são considerados uma praga e - por falar em ovos - roubam os ovos de aves domésticas e de caça.

No entanto, os tatus têm uma importante simbiose com seu meio ambiente. Enquanto eles podem causar danos leves ao solo com suas escavações e reviravoltas, outros animais contam com esses hábitos para sua própria existência. Por exemplo, cascavéis, cobras de pinheiro, gambás, ratos do algodão e corujas podem ser encontrados vivendo em tocas de tatu abandonadas. A toutinegra-de-cauda-em-leque geralmente segue os tatus para se banquetear com os insetos e outros invertebrados que eles destruíram.

O que a Costa Rica oferece ao tatu de nove bandas em troca é o clima consistentemente ameno a quente necessário para sobreviver. Isso é essencial devido à sua taxa metabólica muito baixa e temperatura corporal fria, sem gordura corporal para armazenar calor. Além disso, o solo geralmente rico da Costa Rica proporciona excelente procura e um farto suprimento de comida para o tatu.

Tatus são prolíficos, atingindo a maturidade sexual em um ano e produzindo quadrigêmeos todos os anos durante os próximos 12 a 15 anos de expectativa de vida. Os bebês, porém, nascem cegos e calvos, necessitando da proteção da mãe durante os primeiros meses de vida, o que os deixa vulneráveis ​​às presas.

E isso nos leva aos predadores. Alguns animais que representam uma ameaça para o tatu são grandes felinos selvagens, linces, lobos, ursos, crocodilos, crocodilos e grandes raptores. Mas, surpreendentemente, os humanos, de longe, são os principais predadores de tatus hoje. Os tatus ainda são colhidos por sua carne e conchas, e muitos milhares morrem nas estradas todos os anos. E não podemos deixar de mencionar que eles são criados internamente no Texas para participar do esporte bem estabelecido de pequena escala da corrida de tatu.