QCOSTARICA (Mongabay.com) Em 2013, cientistas encontraram polvos fazendo algo incomum em Dorado Outcrop, um pequeno monte submarino na costa oeste da Costa Rica. Embora a maioria dos polvos sejam animais solitários, as fêmeas se reuniram neste local para chocar seus ovos perto de uma fonte hidrotermal de baixa temperatura. Mas, na época, os cientistas não viram nenhum bebê polvo, o que os levou a teorizar que a água quente e o oxigênio limitado na abertura não permitiam que os ovos se desenvolvessem completamente.

Um viveiro de polvos do fundo do mar em um local de ventilação hidrotermais na costa da Costa Rica. Imagem por Schmidt Ocean Institute.Dez anos depois, em junho de 2023, os pesquisadores mergulharam um veículo operado remotamente, ou ROV, de volta ao mar profundo para procurar os polvos no Dorado Outcrop. Eles tiveram uma surpresa ainda maior quando os encontraram: desta vez, eram bebês, tornando o afloramento um chamado “berçário de polvos”.

“A sala de controle da missão ROV explodiu em gritos de espanto”, disse Beth Orcutt, oceanógrafa do Bigelow Laboratory, com sede nos EUA, que co-liderou a missão, à Mongabay por e-mail. “As pessoas [estavam] apontando seus dedos para as telas animadamente, batendo palmas, se abraçando.”

Vários dias depois, os pesquisadores descobriram um segundo berçário de polvos a cerca de trinta milhas náuticas de distância do afloramento Dorado em outro respiradouro de baixa temperatura. Juntos, esses dois locais são dois dos três únicos viveiros de polvos de águas profundas conhecidos no mundo. O terceiro está no Davidson Seamount, na costa da Califórnia.

A maior descoberta da expedição é a confirmação de que o pequeno afloramento Dorado nas águas do Pacífico da Costa Rica abriga um berçário de polvos com centenas de espécies de Muusoctopus chocando ovos viáveis ​​em fluidos hidrotermais de baixa temperatura (12oC). Isso refuta uma hipótese anterior de que os ovos não são viáveis ​​nessa área. Imagem do Schmidt Ocean Institute. Os cientistas acreditam que o polvo chocante encontrado no fluxo de água quente da fonte hidrotermal durante a expedição deste ano pode ser uma espécie nova e ainda não identificada de polvo de águas profundas do gênero Muusoctopus.

Ao longo da expedição de 19 dias, apropriadamente chamada de Octopus Odyssey, eles também viram pelo menos quatro outras espécies de polvo, das quais três também podem ser espécies não identificadas, disse Janet Voight, especialista em moluscos cefalópodes do Field Museum em Chicago.

Voight disse ao Mongabay que existem várias hipóteses concorrentes sobre por que esses polvos estão se unindo para chocar na fonte hidrotermal.

“Pode ser [que] as rochas sejam um grande atrativo, ou o calor”, disse Voight em um e-mail. “A maioria dos animais ectotérmicos (aqueles que não mantêm a temperatura do corpo) prefere estar quente a esfriar, ou pode ser que haja algo na água, algum micróbio, que os ajude ou sua progênie a sobreviver.”

Os cientistas sabem muito pouco sobre o comportamento incubatório dos polvos do fundo do mar. Eles sabem que um polvo de águas profundas do gênero Graneledone choca por cerca de 53 meses, disse Voight. Embora a espécie recém-descoberta seja do gênero Muusoctopus, ela disse que os ovos das duas espécies são de tamanho comparável, o que torna possível que o tempo de desenvolvimento seja o mesmo.

Quando os polvos fêmeas chocam, eles descansam com os braços em volta dos ovos. Às vezes, eles esguicham água sobre os ovos, provavelmente na tentativa de mantê-los arejados, disse Voight.

“As fêmeas não deixam seus ovos, nem comem enquanto chocam”, disse ela. “A exceção seria se um óvulo for infectado por alguma coisa ou de alguma forma 'não estiver certo'. A fêmea comerá ovos doentes aparentemente para manter o resto da ninhada saudável. As fêmeas morrem na época em que os ovos eclodem, que é mais ou menos quando seus irmãos morrem. É uma história de vida que nos parece estranha, mas que funciona para eles!”

O Afloramento Dorado está atualmente desprotegido das atividades humanas, então parte da missão é entender se este monte submarino e outros na área são dignos de proteção, de acordo com a equipe da expedição.

“Esta expedição às águas profundas do Pacífico da Costa Rica foi uma excelente oportunidade para conhecermos nosso próprio país”, disse Jorge Cortes, pesquisador da Universidade da Costa Rica, que co-liderou a expedição com Orcutt, em uma afirmação. “A expedição contou com um número significativo de cientistas e estudantes locais, o que vai acelerar nossa capacidade de estudar regiões profundas. As informações, amostras e imagens são importantes para a Costa Rica para mostrar sua riqueza e serão usadas para estudos científicos e divulgação para aumentar a conscientização sobre o que temos e por que devemos protegê-lo”.

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Foto principal: Um berçário de polvos no fundo do mar em um local de ventilação hidrotermais na costa da Costa Rica. Imagem por Schmidt Ocean Institute.

A maior descoberta da expedição é a confirmação de que o pequeno afloramento Dorado nas águas do Pacífico da Costa Rica abriga um berçário de polvos com centenas de espécies de Muusoctopus chocando ovos viáveis ​​em fluidos hidrotermais de baixa temperatura (12oC). Isso refuta uma hipótese anterior de que os ovos não são viáveis ​​nessa área. Imagem por Schmidt Ocean Institute.