O porto de Quepos, porta de entrada para o atual enclave de Manuel Antonio, rico em resorts, foi registrado pela primeira vez na história registrada em 1519 pelo explorador espanhol Hernán Ponce de León, sobrinho do mais famoso Juan, o pesquisador de uma fonte da eterna juventude que descobriu a Flórida.

O jovem Ponce de León deve ter ficado cativado pela baía tranquila e cor de água-marinha de Quepos e certamente desejou ancorar e desembarcar. Mas o comitê de boas-vindas que esperava na praia era menos a juventude eterna e mais parecida com a morte instantânea - um bando de nativos furiosos gritando em desafio e brandindo armas.

Eram os Quepos, também conhecidos como Quepoa, uma tribo guerreira que se acredita ter emigrado da Colômbia. Ponce de León nunca desembarcou, deixando o trabalho para Gil González Dávila, que liderou uma expedição aqui a pé em 1523. Ele conseguiu cobrar tributo aos Quepos e relatou aos seus superiores que esta terra era rica em ouro.

Quarenta anos depois, a coroa espanhola pediu ao governador da Costa Rica, Juan Vázquez de Coronado, que ocupasse e pacificasse esta costa, e ele liderou 70 soldados por terra em 1563. Ele conseguiu estabelecer relações amistosas com os Quepos, mas o problema foi que os Quepos queriam o Os espanhóis ajudam a derrotar seus inimigos, os Cotos (ou Coutos, Coctos ou Coctus).

O chefe Quepo, Cacique Corrohore, disse que os Cotos invadiram seu território e capturaram sua irmã, Dulcehé. Depois de algumas batalhas difíceis, os espanhóis venceram os Cotos e libertaram Dulcehé e outros prisioneiros.

Posteriormente, os espanhóis se tornaram donos deste litoral e os Quepos logo morreram. Em 1604, havia apenas 250 Quepos restantes, e um censo de 1659 registrou apenas 18 "escravos" de Quepo.

No entanto, a dificuldade de acesso a esta costa remota fez com que séculos se passassem antes que a área começasse a ser colonizada por costarriquenhos do Vale Central no final do século XIX.

Um marco importante veio em 1923, quando um homem chamado Agathon Lutz Steiegele (ou Stiequelle) fundou a Pirrís Farm Trading Co. para cultivar bananas - anteriormente uma grande safra comercial no Caribe que havia sido devastada pela praga. Em 1926, Pirrís estava despachando bananas para San Francisco e Vancouver, bem como movendo-as para Puntarenas para transporte ferroviário para Limón, onde eram exportadas para o leste dos Estados Unidos e Europa.

No início dos anos 1930, a United Fruit Co. (mais tarde Chiquita) comprou a Pirrís e fez de Quepos um importante centro de operações na costa do Pacífico. Milhares de trabalhadores migraram para cá e logo havia um cais, uma “zona americana”, um hospital e escolas. Os manguezais foram substituídos por aterros sanitários, e o que hoje é o centro de Quepos surgiu.

Mas em meados da década de 1950, uma inundação massiva destruiu as plantações de banana e, em seguida, uma combinação de praga da banana e conflitos trabalhistas significou a ruína da indústria da banana em Quepos. Uma nova safra foi descoberta, o óleo de palma africano, que continua sendo a vaca leiteira da região até hoje.

Mas a verdadeira mina de ouro aqui seria o turismo. Em 1972, Manuel Antonio foi declarado parque nacional e, nas décadas que se seguiram, uma série de hotéis de luxo surgiram na crista arejada entre Quepos e o parque. O impacto econômico dos dólares do turismo logo ultrapassou todos os outros setores e, em pouco tempo, Manuel Antonio tornou-se o parque nacional mais visitado da Costa Rica.

A resplandecente Marina Pez Vela, após uma série de reversões relacionadas à recessão de 2008, estava praticamente concluída em 2014, com restaurantes, agências de turismo, rent-a-cars e uma companhia aérea. A costa hostil e impenetrável que Hernán Ponce de León viu 500 anos antes estava agora aberta para negócios e pronta para receber o mundo.

E nunca olhou para trás.