Si le Costa Rica avait un Hall of Fame of Foreign Rogues, il y aurait une statue de Robert Vesco à l'entrée.

Audacieux, menteur et voleur dans l'âme, Vesco était le roi des financiers fugitifs, un maître du jeu de "Attrape-moi si tu peux". Il était l'un des personnages les plus controversés de l'histoire du Costa Rica, et son amitié avec José « Pepe » Figueres est devenue une tache honteuse sur l'héritage du plus grand président du pays.  

Fuyant les poursuites américaines après avoir pillé une société d'investissement suisse de plus de 200 millions de dollars, en 1972, Vesco s'est enfui au Costa Rica, où il a acheté le ranch de 1,000 XNUMX acres de Cabo Velas à l'extrémité nord de la baie de Tamarindo et de Playa Grande. 

Il a construit une maison de six chambres avec deux piscines et un bowling, a pavé une piste de terre pour sa flotte d'avions privés et est devenu un héros pour la communauté locale par ses dons aux écoles et sa générosité envers la ville de Matapalo.

Figueres, le président de trois mandats arrivé au pouvoir pendant la guerre civile de 1948, a accueilli Vesco et ses millions de dollars volés. Mais un changement d'administration quelques années plus tard coupa l'herbe sous le pied du charmant charlatan. En 1978, Vesco a été contraint de fuir le Costa Rica et il s'est retrouvé à Cuba de Castro.

Mais il a quand même réussi à être condamné à la prison à Cuba, où il tentait de colporter un remède contre le cancer. Il était peut-être normal que le cancer soit ce qui l'a finalement tué.

Jeune canaille

Né à Détroit en 1935, Vesco a abandonné ses études secondaires et a déménagé dans le New Jersey à 21 ans pour travailler pour un fabricant de machines-outils. Il a repris l'entreprise lorsqu'elle a fait faillite, l'a rebaptisée International Controls Corp. et est devenu millionnaire à l'âge de 30 ans.

En 1970, il a repris Investment Overseas Services, une société suisse de fonds communs de placement en difficulté, pour moins de 5 millions de dollars, prenant le contrôle d'environ 400 millions de dollars de fonds.

Sous enquête pour escroquerie, il fuit les États-Unis en 1971, se rend aux Bahamas, puis vient au Costa Rica en 1972 à l'invitation de Figueres. En 1972, la Securities and Exchange Commission l'a accusé, lui et ses associés, d'avoir pillé l'entreprise suisse de plus de 224 millions de dollars. Il a également été accusé en 1972 d'avoir fait un don illégal de 200,000 XNUMX $ à la campagne du président Richard Nixon dans l'espoir de faire abandonner les charges retenues contre lui.

Au Costa Rica, il espérait mettre en place un "district financier" où les fonds internationaux d'origine incertaine seraient libres de tout contrôle, selon un article paru en 2006 dans le Tico Times. Il est arrivé avec un yacht et un Boeing 707 privé, a acheté un somptueux complexe à Curridabat et a investi dans plusieurs entreprises familiales de Figueres, acquérant des restaurants, des bars et des casinos.

À Cabo Velas, il a acheté le ranch avec la piste d'atterrissage et il a acheté la Country Day School pour créer un centre pour les enfants ayant des troubles d'apprentissage afin qu'un de ses enfants puisse recevoir une éducation pour les enfants spéciaux. 

Le scandale a suivi Vesco tout au long de son séjour au Costa Rica, et Figueres a été largement critiqué pour avoir hébergé un criminel. Figueres ne s'est pas excusé, déclarant dans une interview télévisée: "J'aimerais que plus de Vescos viennent au Costa Rica - nous en avons besoin."

Juste avant la fin du troisième mandat de Figueres en 1974, il a fait passer un projet de loi surnommé "la loi Vesco" qui a donné au président le dernier mot sur les questions d'extradition. Le successeur et protégé de Figueres, Daniel Oduber, s'est engagé à laisser Vesco tranquille s'il obéissait à la loi costaricienne. 

Faisons des mitrailleuses

Pour le prochain acte de Vesco, il s'est mis en tête de travailler avec le fils de Figueres, José Martí Figueres, pour financer une usine de fabrication d'armes automatiques (ceci dans un pays sans armée). Le tumulte prévisible qui a suivi semble avoir causé la perte de Vesco.

Le prochain président élu, Rodrigo Carazo Odio, s'est engagé à expulser Vesco du pays, et Vesco s'est enfui 10 jours seulement avant que Carazo ne prenne ses fonctions le 8 mai 1978.

Vesco a passé les années suivantes à voler entre les Bahamas, Antigua et le Nicaragua. En 1982, il est retourné très brièvement au Costa Rica dans l'espoir d'une amnistie du nouveau président, Luis Alberto Monge, qui a plutôt juré de le remettre aux autorités américaines. 

Vesco a été détenu pendant à peine une heure environ à l'aéroport de Liberia après un vol affrété en provenance de Managua, et l'ambassade des États-Unis aurait reçu l'ordre d'"aller le chercher si vous le voulez". Mais il a de nouveau échappé à la capture, s'envolant pour des régions inconnues.

Vesco s'est retrouvé à Cuba, où le gouvernement Castro l'a accueilli pour des "raisons humanitaires". Alors là, il a vécu sa vie en exil tranquille sans avoir à nouveau des ennuis ? Bien sûr que non!

Ce qui l'a poussé à doubler Fidel Castro dans un plan visant à produire un médicament miracle qui guérirait le cancer, le sida, l'arthrite et le rhume. En 1996, il a été reconnu coupable d'avoir fraudé un laboratoire de biotechnologie dirigé par le neveu de Castro et a été condamné à 13 ans, dont neuf.

Sorti en 2005, l'escroc fumeur à la chaîne est mort d'un cancer du poumon à Cuba en 2008 à l'âge de 71 ans. Ou certains disent qu'il n'est pas vraiment mort – il a en fait simulé sa mort et s'est enfui en Sierra Leone.

Mais si c'était le cas, il aurait sûrement eu des ennuis là-bas aussi, et nous en aurions tous entendu parler.