Le tatou à neuf bandes est un fascinant mammifère de taille moyenne. C'est l'un des animaux officiels de l'État du Texas. Ses ancêtres sont originaires d'Amérique du Sud dans un large éventail d'habitats allant de la forêt tropicale aux prairies et aux broussailles sèches. C'est le développement de l'isthme de Panama qui a permis sa migration vers le nord. Actuellement, il s'étend jusqu'en Amérique centrale et dans le sud des États-Unis et continue d'étendre son aire de répartition dans les deux sens.

Historiquement aux États-Unis, les premiers colons allemands vivaient de la viande de tatous et les appelaient « panzerschwein » (cochon blindé). Ils ont également été appelés «porc du pauvre» et «porc Hoover» pendant la Grande Dépression par ceux qui considéraient le président Hoover comme responsable des difficultés économiques.

Il est capable de flotter
à travers les rivières en gonflant ses
intestins ou naufrage
et traversant les lits des rivières.

Alors que son nom - tatou à neuf bandes - suggère qu'il devrait avoir neuf bandes, le nombre réel varie selon l'emplacement. Contrairement au tatou à trois bandes d'Amérique du Sud, le tatou à neuf bandes ne peut pas se rouler en boule. Il a cependant des tactiques d'évasion incroyables. Il est capable de flotter à travers les rivières en gonflant ses intestins ou en coulant et en traversant les lits des rivières. Sa capacité à retenir son souffle jusqu'à six minutes signifie qu'il peut parcourir une bonne distance sous l'eau pour échapper à la prédation. S'il est alarmé, il peut sauter à quatre pieds en l'air ou s'enfouir rapidement dans le sol, ce qui rend presque impossible l'extraction pour les prédateurs.

Bien qu'il soit largement admis que les tatous sont timides et donc plus visibles le soir ou la nuit, nous avons vu plusieurs de ces petits gars s'enraciner sous les buissons à midi sur la péninsule de Nicoya au Costa Rica. Nous nous sommes approchés à moins de deux mètres pour prendre des photos et ils ne semblaient pas du tout gênés par notre présence, mais cela est probablement dû à leur très mauvaise vue.

Ce petit gars est avant tout un insectivore, avec la capacité de pousser son museau dans la litière de feuilles et le sol pour les termites, les fourmis, les vers et les larves, qu'il lape avec une longue langue collante. Ce creusement agressif constitue une menace pour la tortue gopher en perturbant ses nids d'œufs.  Les tatous sont considérés comme nuisibles et, en parlant d'œufs, volent les œufs de volaille et de gibier à plumes.

Néanmoins, les tatous ont une symbiose importante avec leur environnement. Bien qu'ils puissent causer de légers dommages au sol en creusant et en s'enracinant, d'autres animaux dépendent de ces habitudes pour leur propre existence. Par exemple, des serpents à sonnettes, des couleuvres des pins, des mouffettes, des rats du coton et des chevêches des terriers peuvent vivre dans des terriers de tatous abandonnés. La paruline à queue en éventail suit généralement les tatous pour se régaler des insectes et autres invertébrés qu'ils ont perturbés.

Ce que le Costa Rica offre en retour au tatou à neuf bandes, c'est le climat toujours doux à chaud nécessaire à sa survie. Ceci est essentiel en raison de son taux métabolique très bas et de sa température corporelle fraîche sans graisse corporelle pour stocker la chaleur. De plus, le sol généralement riche du Costa Rica permet un excellent enracinement et un approvisionnement alimentaire généreux pour le tatou.

Les tatous sont prolifiques, atteignant la maturité sexuelle à un an et produisant des quadruplés chaque année pendant les 12 à 15 prochaines années d'espérance de vie. Les bébés, cependant, naissent aveugles et chauves, nécessitant la protection de la mère pendant les premiers mois de la vie, les laissant vulnérables aux proies.

Et cela nous amène aux prédateurs. Certains animaux qui constituent une menace pour le tatou sont les grands chats sauvages, les lynx roux, les loups, les ours, les alligators, les crocodiles et les grands rapaces. Mais, étonnamment, les humains sont de loin le principal prédateur des tatous à neuf bandes aujourd'hui. Les tatous sont toujours chassés pour leur viande et leurs carapaces, et plusieurs milliers sont tués sur les routes chaque année. Et nous ne devons pas manquer de mentionner qu'ils sont élevés au Texas pour participer au sport à petite échelle et bien établi des courses de tatous.