En 1987, le président Oscar Arias a remporté le prix Nobel de la paix pour avoir négocié la fin des guerres brutales en Amérique centrale. Oliver North et ses amis ténébreux voulaient un résultat très différent. Voici comment une piste d'atterrissage secrète à Guanacaste a fait sauter sa couverture.

En septembre 1986, cinq journalistes du Tico Times et de NBC ont affrété un petit avion à l'aéroport de Liberia et se sont lancés dans une mission bizarre - trouver une piste d'atterrissage secrète dans la jungle costaricienne qui était censée être utilisée par des agents de renseignement américains pour armer les Nicaraguayens. Contre.

Spot de surf d'Ollie's Point Lien

Les journalistes étaient nerveux à propos de cette entreprise, soupçonnant que le gouvernement couvrait des opérations secrètes des États-Unis au Costa Rica, et ils ont dit à leur pilote qu'ils étaient intéressés à photographier les plages de nidification des tortues.

Il s'agissait d'un court vol de Liberia à Potrero Grande ("Big Pasture"), une vallée dans ce qui est aujourd'hui le parc national de Santa Rosa, au nord-ouest de la péninsule de Santa Elena. La plupart des terres en dessous présentaient peu de signes d'impact humain, car presque toutes avaient été expropriées des années plus tôt sous l'administration Daniel Oduber pour créer le grand parc national. Il y avait un propriétaire terrien, cependant, qui avait longtemps refusé de vendre.

Près du spot de surf connu aujourd'hui sous le nom d'Ollie's Point (d'après le lieutenant-colonel Oliver North, le cerveau de cette opération), ils ont repéré leur carrière : une piste d'atterrissage d'un kilomètre de long dans la jungle qui n'avait aucune bonne raison d'être là.

"Nous avons descendu la côte en faisant semblant de filmer les plages", a déclaré John McPhaul, un journaliste du Miami Herald qui travaillait également avec le Tico Times. "Et quand nous sommes arrivés à Potrero Grande, nous avons fait tourner le pilote autour de lui. C'était évident, il y avait d'énormes traces de pneus. C'était dans une vallée, entourée de montagnes, et elle s'ouvrait sur la plage.

Les journalistes n'étaient en aucun cas sûrs de ce que signifiait leur découverte. Mais leur découverte allait allumer la mèche d'une bombe internationale connue sous le nom d'affaire Iran-Contra, le plus grand scandale de l'histoire des États-Unis depuis le Watergate.

Et tout a commencé à Guanacaste, la province frontalière d'un pays qui était officiellement neutre dans la brutale guerre civile du Nicaragua. Le Costa Rica, qui a aboli son armée en 1948 et était depuis considéré comme un bastion de la paix et de la démocratie, a fini par jouer un rôle majeur dans l'un des champs de bataille les plus chauds de la guerre froide.

Un livre récent d'un ancien ministre du gouvernement d'Oscar Arias retrace minutieusement cette histoire improbable. Point West: The Political History of the Guanacaste National Park Project par Alvaro Umaña Quesada, le ministre de l'environnement et de l'énergie à la fin des années 1980, documente en détail les preuves d'une opération de trafic d'armes à feu (et de drogue) de Contra à Guanacaste à la fois du Les audiences Iran-Contra et son expérience intime avec le projet ténébreux.

Il documente également la résistance inébranlable d'Arias à l'utilisation par l'administration Reagan de cette piste d'atterrissage secrète au Costa Rica.

"Heureusement pour les futures démocraties d'Amérique centrale", dit le livre, "le président Arias a prévalu, et il a pu faire dérailler l'effort de guerre soutenu par les États-Unis et sauver des milliers de vies. Sa résistance à l'affaire Iran-Contra a alors ouvert une fenêtre d'opportunité historique unique et lui a permis de lancer son initiative de paix dans la région, pour laquelle il a finalement reçu le prix Nobel de la paix en 1987. »

Changement de régime

Les élections ont des conséquences, et l'élection d'Oscar Arias à la présidence du Costa Rica en février 1986 s'avérera être un coup mortel à une guerre clandestine orchestrée par le pays le plus puissant du monde.

Le précédent président costaricien, Luis Alberto Monge, avait déclaré le Costa Rica neutre dans la guerre du Nicaragua, mais il a détourné le regard alors que des activités de soutien aux Contras se déroulaient sur le sol costaricien. C'est le ministre de la Sécurité publique de Monge, Benjamin Piza, qui avait accepté de laisser des agents américains construire une piste d'atterrissage secrète à Potrero Grande pour soutenir les rebelles nicaraguayens que Ronald Reagan appellera plus tard les «combattants de la liberté».

La seule chose que Piza a demandé en retour, selon le livre d'Umaña, était une brève réunion et une séance de photos avec le président Reagan dans le bureau ovale de la Maison Blanche, qui a eu lieu le 17 mars 1986. Oliver North était présent dans la salle, et en fait, il a écrit les points de discussion de Reagan pour la réunion.

Plus tard dans la journée, le bras droit de Piza et North, un vétéran vietnamien borgne du nom de Richard Secord, s'est rencontré au Four Seasons pour rédiger un document accordant le droit de construire un aérodrome à Potrero Grande.

Le document mensonger affirmait que "Udall Research Corporation" - une société fictive créée par North et son équipe - accordait au "gouvernement du Costa Rica" le droit de construire une piste d'atterrissage sur sa propriété. En fait, c'était l'inverse - un ministre du gouvernement costaricien accordait aux agents américains le droit de construire la piste d'atterrissage, à utiliser pour la cause qu'ils jugeaient appropriée.
Comme le dit succinctement le livre d'Umaña : « Ce jour-là, le marché fut scellé ; Piza a obtenu sa photo et North a obtenu sa piste d'atterrissage.

Dans un entretien téléphonique avec le Howler, Umaña a déclaré que les agents anti-sandinistes américains avaient un front nord au Honduras et voulaient ouvrir un front sud au Costa Rica.

"Les avions qu'ils avaient, des C-123, ne pouvaient pas faire l'aller-retour chargés depuis Ilopango [base aérienne] au Salvador, faire le largage puis revenir", a déclaré Umaña, 66 ans. "Ils avaient donc besoin d'une piste de ravitaillement et installation à Guanacaste. Ils ont dit quelque chose de différent au gouvernement, ils ont dit au gouvernement Monge que cela devait être utilisé au cas où les sandinistes envahiraient le Costa Rica et prendraient l'aéroport de Liberia. Mais l'intention était toujours le front sud.

Pourtant, ces plans allaient être un défi majeur, avec Oscar Arias qui devait prendre ses fonctions le 8 mai 1986. Selon le livre d'Umaña, Monge et Arias ont tenu une réunion avant l'inauguration où Arias a été informé de ce plan de piste d'atterrissage, en présence de L'ambassadeur américain Lewis Tambs et Arias ont dit non.

Arias, qui s'était présenté sur une plate-forme pour la paix régionale, a déclaré que le sol costaricien ne pouvait absolument pas être utilisé comme terrain de rassemblement pour les vols destinés à armer les rebelles au Nicaragua. Tambs a promis de se conformer aux souhaits d'Arias.

Pourtant, en juin 1986, moins d'un mois après l'inauguration d'Arias, la piste d'atterrissage secrète est quand même entrée en service.

Renseignement intérieur

Peu de temps après leur prise de fonction, Arias et Umaña savaient qu'ils avaient un problème à Potrero Grande. Il y avait déjà des rumeurs de gros avions survolant la région.

Umaña s'est impliqué parce qu'il était le ministre en charge des parcs nationaux et que Santa Rosa était depuis longtemps désignée comme une cible clé dans son portefeuille. Ainsi, le 4 juillet 1986, il monte à bord d'un avion, survole le site et repère la grande piste d'atterrissage de plus de 1,800 XNUMX mètres de long, ce qui fait s'exclamer le pilote : « C'est long comme la piste de Pavas !

Peu de temps après, le Tico Times a eu vent de l'histoire, grâce à des sources locales appelant pour dire que de gros avions survolaient des endroits auxquels ils n'appartenaient pas.

En conséquence, écrit Umaña, le Conseil de sécurité de l'administration Arias a discuté de la situation à plusieurs reprises et le ministre de la Sécurité publique Hernán Garrón « a estimé qu'il devait prendre le contrôle de la situation ».

Ainsi, à l'aube du 4 septembre 1986, Garrón a personnellement mené un raid de 60 membres de la Garde civile, par terre et par mer, pour voir ce qui se passait sur cette piste d'atterrissage secrète.

"Ils ont trouvé un ensemble de casernes vides bien cachées et quelques douzaines de fûts de 55 gallons remplis d'essence de qualité aviation", écrit Umaña.

Ce qu'ils n'ont pas trouvé, ce sont des gens.

Chat sorti du sac

Bientôt, les journalistes du Tico Times et de NBC ont survolé la région et ont découvert la même piste d'atterrissage. Ils ont contacté le rédacteur en chef du Tico Times, Dery Dyer, qui a alerté des collègues de Newsweek et du Miami Herald. La nouvelle a commencé à se répandre dans la presse internationale et Dyer a commencé à recevoir des appels du New York Times et d'autres médias.

Les journalistes ont embauché le même pilote le lendemain pour les ramener à la piste d'atterrissage afin d'obtenir de meilleures photos. Et ils ont contacté le gouvernement pour commentaires. McPhaul a emmené les photos dans les bureaux présidentiels de San José et les a montrées à Garrón, qui a déclaré qu'il s'agissait d'une petite piste d'atterrissage pour petits avions que la Garde civile avait saisie un mois plus tôt.

McPhaul a souligné les grandes marques de pneus sur les photos de la piste d'atterrissage et a déclaré: "Les petits avions n'ont pas fait ces marques de pneus."

McPhaul a déclaré que Garrón avait répondu avec colère: «Nous ne savions pas à quoi nous avions affaire. Nous ne savions pas si nous trouverions des Contras ou des trafiquants de drogue armés.

Bien que l'hebdomadaire Tico Times n'ait pas encore publié l'histoire, le journal a laissé le chat sortir du sac en contactant à la fois des journalistes et des responsables gouvernementaux. L'administration Arias s'est préparée à publier une réponse lors d'une conférence de presse.

Point West révèle que North et ses conspirateurs ont exercé de fortes pressions sur l'administration Arias pour qu'elle ne donne pas suite à cette conférence de presse, menaçant de couper l'aide américaine et d'annuler une rencontre entre Arias et Reagan.

"Tout le corps de presse d'Amérique centrale est descendu au Costa Rica", a rappelé McPhaul, y compris des journalistes du New York Times, du Time et de Newsweek. "Et il se trouve qu'ils avaient une conférence de presse pour la Journée internationale de la presse, et Garrón devait auparavant être là. C'était la conférence de presse la plus suivie pour la Journée internationale de la presse de tous les temps.

Lorsque les journalistes ont interrogé Garrón sur la piste d'atterrissage secrète, il a déclaré que la Garde civile l'avait saisie plus tôt, mais qu'elle faisait partie d'un "projet touristique" géré par une société panaméenne appelée Udall Resources. Udall, il apparaîtra plus tard, n'était rien d'autre qu'une société écran pour l'opération secrète américaine visant à armer les Contras.

Selon Point West, North a découvert la conférence de presse et a écrit le mémo suivant à 11h23 le lendemain. Il a ensuite tenté d'effacer définitivement ce mémo, mais il a survécu dans un système informatique de sauvegarde, laissant ses empreintes digitales partout dans le scandale :

« Hier soir, le ministre costaricien de l'Intérieur, Garrón, a tenu une conférence de presse à San José et a annoncé que les autorités costaricaines avaient découvert une piste d'atterrissage secrète de plus d'un mile de long et qui était utilisée par une société appelée Udall Services pour soutenir les Contras. Lors de la conférence de presse, le ministre a nommé l'un des agents de Dick [Dick Secord] [de son vrai nom William C. Haskell, alias Robert Olmsted] comme l'homme qui a mis en place la base d'entraînement pour les États-Unis….

« Udall Resources Inc. SA est une propriété de Project Democracy. Il cessera d'exister à midi aujourd'hui. Il n'y a pas d'empreintes digitales USG [gouvernement américain] sur l'opération et Olmsted n'est pas le nom de l'agent - Olmsted n'existe pas.

"Nous avons déplacé toutes les ressources d'Udall (46 XNUMX $) vers un autre compte au Panama où Udall a maintenu un service de messagerie vocale et un bureau de couverture."

Le Tico Times a publié son article deux jours après la conférence de presse, le 26 septembre 1986, avec la photo de Julio Laínez et un éditorial remettant en question les allégations d'ignorance du gouvernement au sujet de ce soi-disant « projet touristique ».

Un tournant pour le pire

Ces révélations furent bientôt dépassées par une tournure des événements beaucoup plus grave. Le 25 octobre 1986, un avion cargo américain Fairchild C-123 a été abattu au-dessus du Nicaragua et le seul survivant, l'ex-Marine Eugene Hasenfus, a été capturé par les troupes sandinistes.

Des papiers trouvés sur Hasenfus et dans l'avion abattu reliaient l'équipage au chef des opérations spéciales de la CIA à San José, au Costa Rica, et à des refuges utilisés par les membres d'équipage au Salvador. Hasenfus a déclaré aux interrogateurs, ainsi qu'à la presse internationale, qu'il ne travaillait pas pour la CIA mais croyait qu'il faisait partie d'une opération menée au su et avec le consentement de la CIA. Le gouvernement américain a nié tout lien avec Hasenfus ou le reste de son équipage, affirmant commodément qu'il s'agissait d'une "opération voyou" menée par des particuliers.

"Quatre jours après avoir été abattu [down]," dit Point West, "Hasenfus est apparu devant la presse et a déclaré qu'il avait travaillé avec des gens qu'il croyait être de la CIA qui opéraient avec la connaissance et la bénédiction du vice-président Bush .”

Hasenfus a également déclaré que son avion avait déjà utilisé une piste d'atterrissage clandestine au Costa Rica dans le cadre de ses efforts pour fournir des armes aux Contras. En fait, les journaux de bord montraient qu'Hasenfus avait été à bord d'un avion qui s'était enlisé dans la boue à Potrero Grande au début de juin 1986, bien que l'avion abattu au-dessus du Nicaragua provienne de la base aérienne d'Ilopango au Salvador.

Ces révélations ont profondément secoué l'administration Reagan et ont conduit à une série d'enquêtes, d'audiences au Congrès et d'audiences pénales. Et ils ont sonné le glas du soutien clandestin des États-Unis aux Contras - qui, à son tour, a rendu possible une paix globale dans la région.

Les pourparlers de paix entre cinq présidents ont été négociés par nul autre qu'Oscar Arias, qui s'est fermement opposé à toute utilisation du sol du Costa Rica pour intervenir dans la guerre du Nicaragua – et qui pour ses efforts a remporté le prix Nobel de la paix en 1987 il y a 31 ans.

« En annonçant l'existence de la piste d'atterrissage », dit Point West, « Arias avait fait dérailler toute l'opération et soudain les actifs que North avait évalués à 4.5 millions de dollars étaient devenus sans valeur….

"Le scandale qui avait éclaté à Washington avait considérablement affaibli Reagan et, comme l'a rapporté Robert Kagan, il 'a ouvert une large voie à Arias pour poursuivre son ambition de pacificateur qui, autrement, aurait été incroyablement étroite.' ”

Les retombées

La révélation la plus bizarre qui a émergé est que des agents américains ont vendu des missiles d'Israël à leur ennemi juré l'Iran pour obtenir la libération d'otages au Liban et utiliser les bénéfices pour armer les rebelles au Nicaragua. Tu peux répéter s'il te plait?

Tout cela a été fait pour contourner une interdiction du Congrès sur le soutien américain à tout groupe militaire au Nicaragua, le soi-disant «Amendement Boland II» qui était en vigueur d'octobre 1984 à octobre 1986. En d'autres termes, ces efforts étaient complètement illégaux sous loi américaine.

Les retombées ont été humiliantes pour l'administration Reagan et 14 responsables de l'administration ont finalement été inculpés de diverses charges, dont le secrétaire à la Défense Caspar Weinberger.

North a été reconnu coupable d'avoir accepté une gratification illégale, d'entraver une enquête du Congrès et de détruire des documents, mais sa condamnation a été annulée en appel parce qu'il avait obtenu l'immunité de témoigner devant le Congrès. Dix autres responsables ont été condamnés pour diverses accusations, mais dans tous les cas, les condamnations ont été annulées ou les responsables ont été graciés par le président George HW Bush.

North, qui est largement considéré comme un bouc émissaire pour les hauts gradés, a en fait déclaré qu'il croyait que le détournement d'armes pour les Contras avait été approuvé par le président Reagan et qu'il croyait que les hommes du président l'utilisaient comme bouc émissaire pour protéger Reagan.

Épilogue

L'abattage de l'avion d'Hasenfus marqua la fin des vols secrets pour armer les Contras. Un avion identique au Fairchild C-123 abattu au Nicaragua, destiné à la même opération, est resté dans un hangar de l'aéroport de San José, pour ne plus jamais voler.

Dans un étrange post-scriptum à cette histoire bizarre, le propriétaire de l'hôtel Costa Verde à Manuel Antonio a décidé d'acheter le vieux Fairchild C-123 à l'aéroport de San José et de le transformer en bar. En août 2000, Allan Templeton a acheté l'ancienne carcasse et l'a expédiée en morceaux sur une colline à Manuel Antonio, où elle a été réassemblée et surnommée "le Contra Bar" - la pièce maîtresse du restaurant El Avión, un point de repère majeur aujourd'hui.

Donc, cet avion est passé de fusils pour les rebelles à des coups de feu pour les touristes.

Seulement au Costa Rica.