Le port de Quepos, porte d'entrée de l'enclave actuelle de Manuel Antonio, riche en stations balnéaires, a été noté pour la première fois dans l'histoire enregistrée en 1519 par l'explorateur espagnol Hernán Ponce de León, un neveu du plus célèbre Juan, le chercheur d'une fontaine de jouvence éternelle qui découvert la Floride.

Le jeune Ponce de León a dû être captivé par la baie tranquille et aigue-marine de Quepos, et avait sûrement envie de jeter l'ancre et de débarquer. Mais le comité d'accueil qui attendait sur le rivage ressemblait moins à une jeunesse éternelle qu'à une mort instantanée - une bande d'indigènes en colère criant avec défi et brandissant des armes.

C'étaient les Quepos, également connus sous le nom de Quepoa, une tribu guerrière qui aurait émigré de Colombie. Ponce de León n'a jamais débarqué, laissant le travail à Gil González Dávila, qui a mené une expédition à pied ici en 1523. Il a réussi à exiger un tribut des Quepos et a rapporté à ses supérieurs que cette terre était riche en or.

Quarante ans plus tard, la couronne espagnole a demandé au gouverneur du Costa Rica Juan Vázquez de Coronado d'occuper et de pacifier cette côte, et il a conduit 70 soldats par voie terrestre en 1563. Il a réussi à établir des relations amicales avec les Quepos, mais le problème était que les Quepos voulaient le Aide des Espagnols à vaincre leurs ennemis, les Cotos (ou Coutos, Coctos ou Coctus).

Le chef Quepo, Cacique Corrohore, a déclaré que les Cotos avaient attaqué son territoire et capturé sa sœur, Dulcehé. Après quelques batailles difficiles, les Espagnols ont submergé les Cotos et libéré Dulcehé et d'autres captifs.

Les Espagnols sont ensuite devenus maîtres de ce littoral et les Quepos se sont rapidement éteints. En 1604, il ne restait plus que 250 Quepos, et un recensement de 1659 n'a enregistré que 18 "esclaves" Quepo.

Pourtant, la difficulté d'accès à cette côte éloignée a fait que des siècles se sont écoulés avant que la région ne commence à être colonisée par les Costaricains de la vallée centrale à la fin du XIXe siècle.

Une étape importante a eu lieu en 1923, lorsqu'un homme du nom d'Agathon Lutz Steiegele (ou Stiequelle) a créé la Pirrís Farm Trading Co. pour cultiver des bananes - autrefois une énorme culture commerciale dans les Caraïbes qui avait été dévastée par la brûlure. En 1926, Pirrís expédiait des bananes à San Francisco et à Vancouver, ainsi que les transportait à Puntarenas pour le transport ferroviaire vers Limón, où elles étaient exportées vers l'est des États-Unis et l'Europe.

Au début des années 1930, la United Fruit Co. (plus tard Chiquita) racheta Pirrís et fit de Quepos un centre d'opérations majeur sur la côte Pacifique. Des milliers de travailleurs ont migré ici, et bientôt il y a eu un quai, une « zone américaine », un hôpital et des écoles. Les mangroves ont été remplacées par des décharges et ce qui est aujourd'hui le centre-ville de Quepos a surgi.

Mais au milieu des années 1950, des inondations massives ont détruit les plantations de bananes, puis une combinaison de brûlure de la banane et de conflits de travail a sonné le glas de l'industrie de la banane à Quepos. Une nouvelle culture a été découverte, l'huile de palme africaine, qui reste à ce jour la vache à lait agricole de la région.

Mais la vraie mine d'or ici serait le tourisme. En 1972, Manuel Antonio a été déclaré parc national et, dans les décennies qui ont suivi, une série d'hôtels haut de gamme ont vu le jour sur la crête venteuse entre Quepos et le parc. L'impact économique des dollars du tourisme a rapidement dépassé toutes les autres industries et, en peu de temps, Manuel Antonio était devenu le parc national le plus visité du Costa Rica.

La resplendissante Marina Pez Vela, après une série de revirements liés à la récession de 2008, était pratiquement achevée en 2014, avec des restaurants, des agences de voyages, des voitures de location et une compagnie aérienne. La côte hostile et impénétrable sur laquelle Hernán Ponce de León a posé les yeux 500 ans plus tôt était désormais ouverte aux affaires et prête à accueillir le monde.

Et il n'a jamais regardé en arrière.