Il y a seize ans, en 2001, j'ai emmené mon navire Ocean Warrior sur l'île Cocos, au Costa Rica. En arrivant, nous avons trouvé un palangrier équatorien, le San Jose, en train de massacrer des requins non loin de la plage du parc national de l'île Cocos. Les rangers surveillaient depuis le rivage, mais n'ayant pas de bateau, ne pouvaient rien faire. Nous avons offert notre aide et ensemble, les rangers de l'île Cocos et l'équipage de Sea Shepherd ont arrêté le San Jose, confisqué plusieurs kilomètres de longues lignes et des centaines de requins morts. Nous avons ensuite aidé à l'arrestation de l'équipage.

Le San Jose a été le premier grand bateau de pêche illégal capturé et arrêté dans la réserve marine de l'île Cocos, et le premier bateau de pêche illégal à être confisqué par les tribunaux costariciens.
À cause de cette arrestation, j'ai signé un accord formel avec le ministère de l'Environnement du Costa Rica pour commencer à patrouiller dans la réserve marine de l'île Cocos en partenariat avec les rangers, à partir de 2002.

Deux ans plus tôt, en 2000, Sea Shepherd avait entamé un partenariat similaire avec le parc national des Galapagos et la police fédérale équatorienne – un partenariat qui se poursuit 17 ans plus tard.

Malheureusement, notre partenariat avec le Costa Rica s'est arrêté avant même d'avoir pu commencer. La même année, nous avons signé l'accord pour patrouiller l'île Cocos, mon équipage et moi avons attrapé un navire de braconnage costaricain, le Varadero I, dans les eaux territoriales guatémaltèques. A la demande des autorités guatémaltèques, nous avons stoppé les activités illégales des braconniers. Nous les avons capturés et filmés en train d'attraper et de pêcher des requins. Nous les avons arrêtés avec des lances à incendie. Personne n'a été blessé et le navire n'a subi aucun dommage. Une équipe de tournage à bord travaillant sur le film documentaire Sharkwater a documenté tout l'incident.

Les huit pêcheurs à bord du Varadero I ont signalé aux autorités costaricaines que nous avions tenté de les assassiner. Ils n'avaient aucune preuve et aucune documentation, juste leur parole contre les 30 membres d'équipage de Sea Shepherd et les cinéastes indépendants qui ont été témoins et documentés de l'événement.

J'ai comparu devant le tribunal en 2002 et notre film a clairement démontré qu'il n'y avait pas eu de tentative d'assassinat contre les pêcheurs. Cette accusation a été rejetée. Une semaine plus tard, j'ai été de nouveau accusé de huit chefs d'agression. Une fois de plus, notre film a réfuté ces accusations et elles ont été rejetées. J'ai reçu l'autorisation de quitter le Costa Rica.

Je n'ai jamais entendu un autre mot à ce sujet jusqu'en mai 2012, lorsque les gardes-frontières allemands m'ont arrêté à Francfort sur un mandat d'extradition du Costa Rica. L'accusation était maintenant déclarée comme quelque chose appelé "mise en danger du naufrage". Cette arrestation a été immédiatement suivie d'une demande d'extradition japonaise. Le Japon voulait que je sois extradé pour "complot d'intrusion" sur un baleinier et pour "entrave aux affaires".

L'Allemagne a pris la décision de m'extrader vers le Japon. Cela ne m'a pas laissé d'autre choix que de renoncer à ma caution et de m'échapper en mer, où j'ai passé les 15 mois suivants, d'août 2012 à fin octobre 2013. En raison des deux demandes d'extradition et de la reconnaissance de ces demandes d'extradition par l'Allemagne, j'ai été placé sur la liste rouge d'Interpol en août 2012.

Personne n'a jamais été placé sur la liste rouge d'Interpol pour des activités qui n'ont pas causé de blessures, de décès ou de dommages matériels, ni de vol d'argent, de secrets d'État ou de biens. Dans mon cas, j'avais arrêté une opération de pêche aux ailerons de requins dans les eaux guatémaltèques à la demande du gouvernement guatémaltèque, et le Japon m'avait inculpé en raison de notre opposition à leurs opérations illégales de chasse à la baleine (telles que jugées par la Cour internationale de justice) dans l'océan Austral. .

Mais considérons la demande d'extradition du Costa Rica. Cet incident de 2002 impliquait huit braconniers - d'un navire qui avait déjà été inculpé et condamné pour braconnage - portant plainte après que nous les ayons empêchés de braconner. Nos preuves filmées ont prouvé devant le tribunal que leurs accusations de tentative de meurtre et d'agression étaient ridicules.

Les accusations ont été portées contre moi dans la ville portuaire de Puntarenas, où la pêche illégale était et continue d'être épidémique. Lors du premier essai, nous avons découvert et documenté le débarquement illégal de requins à Puntarenas. Ce n'était pas difficile. Les ailerons de requin étaient séchés à la vue du public. Nous avons signalé l'activité à la police et les autorités n'ont rien fait. Au lieu de cela, nous avons été avertis de ne pas harceler les pêcheurs.

Pourquoi le tribunal de Puntarenas aurait-il agi de manière aussi agressive en répondant à une plainte de huit braconniers ? Il y avait, et il y a, plus derrière tout cela. Je pense que le facteur de motivation est les narcotiques.

L'année dernière est venue la révélation qu'un homme du nom de Gilbert Bell avait été arrêté et accusé d'être le célèbre baron de la drogue "Macho Coca". Les choses sont maintenant devenues plus claires pour moi. Gilbert Bell était conseiller à l'Institut costaricien des pêches et de l'aquaculture (INCOPESCA), une agence gouvernementale qui a fait l'objet de quelques enquêtes criminelles.

Plus de la moitié du conseil d'administration d'INCOPESCA est composé de représentants de l'industrie de la pêche. En 2012, le vice-président d'INCOPESCA, Alvaro Moreno, a été licencié pour corruption. Depuis 2011, l'actuel président de l'INCOPESCA fait l'objet d'une enquête pénale pour non-sanction de deux bateaux de pêche accusés de pêche aux ailerons de requin il y a six ans.

En 2014, les garde-côtes américains ont capturé un bateau de pêche costaricien et arrêté trois Costariciens et un suspect nicaraguayen au large de l'île Cocos. Le bateau avait à son bord 2.3 tonnes de cocaïne.

"Nous sommes plus préoccupés par ces organisations [de trafic de drogue] qui infiltrent nos pêcheurs ou les bateaux de pêche qui étaient autrefois dédiés à la pêche et qui sont maintenant dédiés au trafic de drogue", a déclaré le vice-ministre de la Sécurité publique Gustavo Mata. "Généralement, un plus grand nombre de nos pêcheurs se consacrent au trafic de coca."

Cependant, en 2001, les rangers de l'île Cocos m'ont dit à l'époque qu'ils étaient très préoccupés par le transport de drogue sur les bateaux de pêche. Ce n'est pas nouveau.
L'île Cocos est un point de passage pour le transport de drogue et ce depuis un certain temps.

Il devient de plus en plus clair pour moi que nos projets de venir sur l'île Cocos en 2002 pour des patrouilles permanentes représentaient une menace pour les narcotrafiquants. Ainsi, je crois que des accusations ont été portées contre moi pour empêcher ces patrouilles permanentes d'avoir lieu. C'est aussi la raison pour laquelle notre offre de deux navires de patrouille rapides et de premier ordre pour l'île Cocos a été refusée.

INCOPESCA et d'autres personnes influentes au Costa Rica ne veulent pas d'yeux ni d'oreilles près de l'île Cocos - non pas à cause de la pêche illégale, mais plutôt à cause des expéditions illégales et des transferts de drogue en mer.

L'affaire contre moi n'a tout simplement pas de sens. Ni les accusations de meurtre ni d'agression liées à l'incident de Varadero I en 2002 n'ont été retenues devant le tribunal. Les huit braconniers costaricains impliqués n'avaient aucune preuve pour étayer les accusations, alors que j'avais des preuves solides du film documentaire et des témoins oculaires de l'équipage de Sea Shepherd. Donc, lorsque ces accusations ont été rejetées et que j'ai reçu l'autorisation de quitter le Costa Rica, cela aurait dû être la fin.

Au lieu de cela, après n'avoir rien entendu de plus pendant 10 ans, je suis arrêté en Allemagne pour « mise en danger de naufrage ». L'accusation officielle telle qu'elle se présente actuellement est contradictoire. Il précise que l'incident s'est produit dans les eaux internationales. Pourtant, il indique également une position exacte, une position qui se trouve bien à l'intérieur des eaux guatémaltèques où la loi guatémaltèque nous a permis d'intervenir contre cette activité illégale. Ça ne peut pas être les deux, pourtant dans l'accusation c'est dit comme ça.

Le tribunal costaricien déclare qu'il n'y a aucune preuve que les pêcheurs costariciens étaient des braconniers. Ceci malgré le fait que nous les avons filmés en train de braconner, et qu'en 2001, le Varadero I a été arrêté et condamné aux Galapagos (Equateur) pour pêche illégale.

Le temps et les efforts que le Costa Rica a investis dans cette affaire depuis plus de 13 ans, avec l'argent du peuple costaricien, sont complètement disproportionnés par rapport à une situation où personne n'a été blessé et où la propriété n'a pas été endommagée.

La question évidente est pourquoi? Pendant des années, j'ai pensé que les tribunaux, l'INCOPESCA et d'autres responsables gouvernementaux protégeaient les braconniers. En effet, il existe de nombreuses preuves qu'ils ont en fait protégé les braconniers. Avec l'arrestation de Macho Coca cependant, j'ai commencé à penser que cela allait plus loin que cela. L'arrestation du baron de la drogue et conseiller de l'INCOPESCA, Gilbert Bell, m'a amené à croire qu'il s'agissait aussi de protéger les narcotrafiquants. D'autres événements soutiennent cette croyance.

En mai 2013, le défenseur des tortues Jairo Mora Sandoval a été assassiné par des narco-braconniers sur la plage Moins. C'est une plage fréquemment utilisée pour déposer de la drogue en provenance de Colombie et du Panama. Les assassins de Jairo ont d'abord été acquittés par le tribunal costaricien, non pas parce qu'ils étaient innocents, mais parce que la police et le parquet ont commodément perdu des preuves cruciales. Un deuxième procès a été motivé par une pression publique intense et certains des suspects ont été reconnus coupables.

L'année dernière, les membres d'équipage de Sea Shepherd protégeant les tortues ont été agressés par des braconniers à la plage de Moins. Au lieu d'enquêter sur les agressions, la police a harcelé l'équipage de Sea Shepherd et a fouillé le camp de Sea Shepherd à la recherche de drogue, dispersant et endommageant les biens de l'équipage dans le processus.

Il y a deux ans, Sea Shepherd a entrepris des plans avec le ministère de l'Environnement du Costa Rica pour fournir une fois de plus une assistance dans la défense de l'île Cocos. Le directeur mondial de Sea Shepherd, Alex Cornelissen, a été invité à rencontrer le ministère et s'est envolé pour San Jose depuis les Pays-Bas pour le faire. Cependant, à la dernière minute, la réunion a été annulée. L'excuse du ministère ? Ils ne pouvaient pas travailler avec Sea Shepherd tant que je suis recherché par les tribunaux et que le Costa Rica continue de chercher à m'extrader.

En avril 2017, mon procès au Costa Rica devait être rejeté car il avait atteint la date de prescription. Mon avocat, Abraham Stern, a été choqué lorsqu'il a été informé de la décision du tribunal selon laquelle, dans mon cas, il n'y aurait pas de délai de prescription.

Le mois dernier, j'ai envoyé notre patrouilleur rapide, le John Paul DeJoria, au Costa Rica, avec une offre d'aider à nouveau les rangers sur l'île Cocos. À son arrivée, le navire a été arraisonné par des officiers armés de la Garde côtière et leur harcèlement s'est poursuivi jusqu'à ce que le navire soit contraint de quitter le Costa Rica.

Les rangers de l'île Cocos ont besoin d'aide. Ils ont besoin d'un bon bateau de patrouille à plein temps. Nous avons un tel bateau, deux en fait, et nous pouvons déployer ces bateaux de manière permanente pour travailler en partenariat avec les rangers pour arrêter toutes les activités de braconnage dans la réserve marine de l'île Cocos. Nous aimerions également installer un système AIS pour surveiller tout le trafic des navires. Nous avons installé un tel système aux Galapagos pour environ un million d'euros et l'entretenons en permanence. C'est un programme très réussi.

Cependant, je ne crois pas que certains responsables du gouvernement costaricien veuillent des yeux et des oreilles qu'ils ne peuvent contrôler nulle part près de l'île Cocos. Ils ne veulent pas que le monde voie ce que je considère être une étape majeure du trafic international de drogue, principalement de cocaïne. J'ai porté cette affaire devant la Commission interaméricaine des droits de l'homme. Nous continuerons à enquêter sur les raisons pour lesquelles le gouvernement du Costa Rica protège les braconniers et refuse de patrouiller correctement dans la réserve marine du parc national des îles Cocos.

Le Costa Rica a un problème majeur de braconnage et les requins en voie de disparition ne sont pas protégés. Le commerce des ailerons de requin se poursuit et la réserve marine de l'île Cocos reste sans protection alors que le gouvernement dépense des ressources pour harceler les défenseurs de l'environnement et perpétuer le mythe selon lequel le Costa Rica est une nation verte.