Para un país que cubre el 03 por ciento de la superficie terrestre y cuenta con el 6 por ciento de su biodiversidad, la dotación de maravillas naturales de Costa Rica es extraordinariamente generosa. Las áreas protegidas incluyen algunos de los parques nacionales más hermosos del mundo, repletos de vida silvestre, llenos de follaje, con selvas, volcanes, playas y más. Estar tan cerca del paraíso deja poco margen de mejora.

O eso podría parecer si no has oído hablar de ProParques, una organización sin fines de lucro poco conocida que gasta cientos de miles de dólares al año. para mejorar senderos, construir baños, crear señalización y capacitar a los guardaparques. Gracias a este grupo, el legado de la naturaleza de costa a costa está siendo protegido y exhibido como nunca antes.

El éxito en la superación de las barreras geográficas y burocráticas ha sustentado dos objetivos mutuamente alcanzables: una mayor vitalidad de los 26 hábitats de los parques nacionales de Costa Rica y una experiencia enriquecida para los visitantes.

El Monumento Nacional Guayabo, el sitio arqueológico más preciado de Costa Rica, ofrece un ejemplo notable. Un nuevo puente sobre la Calzada Caragra, un camino empedrado precolombino, ofrece a los visitantes una vista sin precedentes de esta antigua maravilla.

En Chirripó, la montaña más alta de Costa Rica, los baños y la plomería nuevos hacen innecesario que los guardaparques transporten 800,000 litros de agua al año montaña arriba para que la gente pueda descargar los inodoros.

Y en el Parque Nacional Carara, ProParques ha abierto nuevos caminos para la accesibilidad para discapacitados. Los visitantes en sillas de ruedas ahora pueden rodar por un sendero de acceso universal de 1.2 kilómetros, mientras que los invidentes pueden leer carteles en braille y tocar esculturas que representan animales locales.

Estas y muchas otras iniciativas de ProParques son un testimonio de lo que se puede lograr a través de la creación de consenso.

“Todo el mundo tiene una opinión sobre el sistema de parques nacionales”, dijo Steve Aronson, fundador y presidente de la organización. Hay todas estas peleas diferentes: la gente quiere comprar más tierra, la gente no quiere turistas allí, etc. Todos tienen una opinión diferente. Tratemos de encontrar una manera de hacer que toda esta gente hable y encontrar un terreno común entre la industria del turismo y los ecologistas y los del gobierno”.

Aronson es quizás mejor conocido como el fundador de la icónica marca de café Café Britt de Costa Rica. ProParques se creó hace 12 años como uno de los tres grupos sin fines de lucro bajo el paraguas de la Fundación Demain ("demain" en francés significa "mañana"). Esto amplió el programa de responsabilidad social de Grupo Britt, que Aronson había establecido en 1985 para vender café tostado a los mercados nacionales y extranjeros. Pero en 2009 entregó este negocio a sus hijos para enfocarse en algunas pasiones personales. 

Los éxitos de ProParques son proyectos pequeños, desde actualizaciones de señalización hasta iniciativas más grandes de capacitación de guardaparques. Y el impacto socioeconómico de las mejoras financiadas por ProParques se extiende mucho más allá del sector turístico.

“Entrenamos a los ladrones de huevos de tortuga en Tortuguero para ser observadores de tortugas, les dimos walkie-talkies, los pusimos en una nómina”, dijo Aronson, “y ahora, cuando las tortugas ponen huevos, estos tipos dicen que hay una tortuga que está a punto de poner un huevo aquí. .” 

Una cosa en la que todos los involucrados con ProParques parecieron estar de acuerdo desde el principio, dijo Aronson, es que los guardaparques deberían ser más profesionales y estar mejor apoyados. “Los guardaparques en ese momento ni siquiera tenían uniformes y tenían que aprender inglés”, dijo. “Son todas cosas pequeñas”.

Rocío Echeverri, directora ejecutiva de ProParques, dijo: “Trabajamos con la Universidad Nacional, y acabamos de graduar a 29 guardaparques que obtuvieron un diplomado en manejo de parques, y otros 20 recién comenzaron el nuevo programa. Es un programa universitario de dos años con estudiantes de todo el país, incluso de la Isla del Coco”.

La capacitación de los guardaparques sigue siendo un enfoque importante de ProParques, lo que Aronson llamó uno de sus tres pilares. Un enfoque en la experiencia del visitante es otro. Un tercero, dijo, es "hacer las cosas".

Alejandro Masís Cuevillas, tesorero de ProParques, calificó a la organización como un aliado del Sistema Nacional de Áreas de Conservación que lo ayuda a cumplir su misión.

“Más específicamente”, dijo, “lo que ProParques quiere es ayudar a los visitantes a tener una mejor experiencia al visitar los parques nacionales, así como ayudar a los propios parques nacionales y al personal a lograr sus objetivos”.

Cuando se le preguntó sobre los logros de la organización, Masís dijo: “Es una lista larga. Abarca desde la capacitación del personal en, por ejemplo, resucitación cardiopulmonar y primeros auxilios, hasta la construcción de senderos. Hay una larga lista de cosas en el medio, desde la compra de equipos para tareas específicas que se requieren en los parques nacionales hasta la compra de materiales para mejorar el sistema eléctrico en la casa del guardaparque”. 

Recientemente se inauguró un sendero de acceso universal en el Parque Nacional Santa Rosa con el apoyo de ProParques. “Es un sendero muy bonito”, dijo Masís, quien también es director del Área de Conservación de Guanacaste. “Atraviesa un bosque seco en regeneración y también está muy cerca del monumento nacional, La Casona Santa Rosa, por lo que obtienes tanto la historia natural como el lado histórico de Santa Rosa.”

Este año también se mejorarán los senderos y los baños en la Isla San Lucas en el Golfo de Nicoya, antiguamente el sitio de una infame prisión. ProParques también es responsable de un nuevo mirador en el Parque Nacional Tenorio. Hay una larga lista de proyectos terminados en www.proparques.org.

Echeverri dijo que recientemente visitó el Parque Nacional Cahuita en el Caribe para explorar la posibilidad de construir una rampa que permitiría a las personas en sillas de ruedas acuáticas ingresar al océano. Ella dijo que el grupo trabaja en estrecha colaboración con el Consejo Nacional de Personas con Discapacidad para brindar acceso a los parques nacionales a los discapacitados.

“Esto significa que cualquier persona, una persona ciega, una persona en silla de ruedas, alguien sordo o que no puede hablar, obtiene la misma experiencia que alguien con los cinco sentidos puede disfrutar”, dijo. Por ejemplo, dijo, el grupo ha instalado estaciones de audio para ciegos y esculturas donde los ciegos pueden sentir la diferencia entre el pico de un tucán y el pico de un colibrí.

Aronson dijo que ProParques gasta entre $500,000 y $700,000 al año para apoyar un trabajo como este. También genera aportes de insumos como materiales de construcción, y recluta voluntarios, para un impacto total cercano a los $2 millones, dijo.

“En lo que va del año hemos llevado 4,000 voluntarios, tanto costarricenses como extranjeros”, dijo Echeverrí. “Por ejemplo, les decimos que necesitamos construir una mesa de picnic en Santa Rosa. O estamos haciendo un nuevo sendero en Braulio Carrillo. Así que alguien dona la madera o las piedras que estamos poniendo en el camino.

“Hemos podido hacer muchos proyectos menores que tienen un gran impacto”.

Para más información, para donar o ser voluntario: www.proparques.org