Las hormigas de CR podrían usar mejores relaciones públicas

Según The Encyclopedia Britannica, las hormigas son superadas solo por los seres humanos como los animales más sociales y comunales de la tierra. Algunos filósofos y mirmecólogos (científicos que estudian las hormigas) han sugerido que este orden debería invertirse. 

Evolucionado a partir de las avispas, Formicidae, la familia de insectos de las hormigas, ha estado en el planeta durante aproximadamente 150 millones de años. La especie humana, en comparación, comenzó hace unos 300 mil años.   

En Costa Rica, las hormigas comprenden aproximadamente una cuarta parte de la biomasa total de los animales terrestres, una proporción asombrosa. La colonia promedio tiene una población entre uno y dos millones de habitantes, aunque se han observado colonias más grandes con hasta cinco millones de habitantes. 

La estructura social de "casta" de una comunidad de hormigas es simple: la reina y sus escoltas masculinos, llamados "zánganos", que también sirven como centinelas para los aposentos de la reina, son los únicos dos miembros de la especie que lucen alas. Un dron muere tras reproducirse con la reina, que pone hasta 1,000 huevos al día y puede vivir hasta 30 años. Toda la población activa de hormigas está formada por hembras estériles. 

Las hormigas son prácticamente ciegas, por lo que se comunican entre sí mediante feromonas y su sentido del tacto. 

Costa Rica alberga 156 especies endémicas, muchas de ellas restringidas a lugares específicos. Hay tres familias de hormigas predominantes en este país.

1. Hormiga del ejército (Ecitoninas)
   Aveces llamado zompopos, esta es una especie de hormiga transitoria que viva en la noche y reside en troncos huecos, detritos o justo debajo de la superficie del suelo. Las hormigas del ejército asaltan las casas de otros insectos y animales pequeños en busca de larvas y huevos. Las aves depredadoras, como el motmot, siguen a las colonias de hormigas del ejército y se alimentan de los insectos que intentan escapar.
   

Si una colonia de hormigas del ejército visita su morada, eliminarán el lugar de los nidos de escorpiones, avispas y avispones en dos días, y luego se pondrán en camino. Esto explica el apodo español limpiadores (limpiadores), lo que sugiere que estos tipos realmente necesitan un nuevo agente de relaciones públicas.

2. Hormiga acacia (Pseudomirmex) 

Estas hormigas reciben su nombre de los árboles de acacia megáfono que habitan. La planta es conocida por sus racimos de espinas grandes y huecas que proporcionan un lugar para que las hormigas críen a sus crías. Estas espinas también suministran agua y néctar a las hormigas. En las puntas de las hojas jóvenes de las plantas de acacia, brotan diminutos cogollos beltianos rojos, sin ninguna razón aparente más que para proporcionar proteínas a sus hormigas guardianas. 

Las hormigas acacia responden con defensa y seguridad contra insectos herbívoros, como los grillos. También consumen plantas invasoras alrededor de la base del árbol de acacia, creando así una de las muchas relaciones simbióticas de la naturaleza. Estas diminutas y agresivas hormigas rojas pululan cuando se acerca cualquier animal, ya sea una cabra o un humano.

3. Hormiga cortadora de hojas (Acromirmex) 

Esta es la hormiga costarricense más evidente y reconocible. Capaces de levantar 50 veces su propio peso, las hormigas cortadoras de hojas viven en un nido grande con varias entradas y salidas de "puerta trasera". También construyen “túneles falsos” que no son para su propia navegación sino aparentemente para ventilación y para confundir a los depredadores. 

Los cortadores de hojas no comen las hojas que transportan. Dentro de sus intrincados nidos, crecen un jardín de hongos. Primero, las hormigas mastican las hojas en un molde que se asemeja a la masa, que alimentan al hongo. Luego, las hormigas consumen el hongo una vez que ha madurado. Este moho también sirve para evitar que los hongos tóxicos se propaguen en el nido. Curiosamente, este hongo ahora se cultiva en laboratorios como ingrediente de muchos antibióticos humanos. 

La limpieza es clave en los nidos de hormigas cortadoras de hojas. Por lo tanto, los miembros de la colonia que están envejeciendo tienen la tarea de trasladar los desechos a los vertederos exteriores donde las hormigas también van a morir.

Otras hormigas "populares" que residen en Costa Rica incluyen:

• Hormiga de azúcar (Camponotus consobrinus)
  Este miembro del género de la hormiga carpintera es originario de Australia, pero ahora prospera en todo el mundo, particularmente en y alrededor de áreas boscosas. Las hormigas azucareras tienen un sistema de dos castas que diferencia al soldado de las hormigas obreras más pequeñas. La hormiga azucarera puede volverse nocturna, quizás para evitar una fuerte competencia con las hormigas diurnas.

• Hormiga azteca (Leptomirmecini) 

Estas hormigas estrictamente neotropicales tienen una relación simbiótica con la planta Cecropia, parecida al bambú, muy parecida a la que tienen las hormigas Acacia con el árbol que les da nombre.
Ya sea que aniden dentro de la Cecropia o bajo tierra cerca, los aztecas construyen nidos de cartón unidos por una serie de túneles. Son notoriamente agresivos.  

• Hormiga mayaponera (Paquicóndila)
  Aunque prevalecen en toda Costa Rica, estas hormigas tienden a vivir en pequeñas colonias, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos. La mayoría de las colonias descubiertas han estado en granjas desarrolladas, particularmente plantaciones de cacao.

Las hormigas mayaponera albergan un ácaro parásito que las consume después de su muerte, lo que dificulta el estudio de este género.

Respeta a los ancianos en números

Un ser humano promedio pesa lo mismo que alrededor de un millón de hormigas, mientras que el peso de todos los humanos en el planeta equivale aproximadamente al peso de todas las hormigas aquí. Entonces, sí, ¡nos superan en número! 

Y no lo olvidemos: las hormigas tienen una historia 500 veces más antigua que la de los seres humanos. Así que tengamos un poco de respeto por nuestros mayores, el limpiadores de nuestra casa. 

Parece un enigma que las hormigas invadan nuestras casas para evitar la lluvia y vuelvan a entrar durante los períodos de sequía, en busca de agua. La realidad es que las hormigas, como comunidad, tienen un objetivo: la supervivencia. Dado que viven en gran parte bajo tierra, "entran" (cargando huevos y bebés) para evitar ahogarse. Asimismo, durante una sequía, vuelven a visitar nuestros hogares en busca de agua porque sus suministros normales (plantas, riachuelos, etc.) no están disponibles temporalmente. La mayoría de las especies de hormigas ignoran nuestras casas cuando la naturaleza está floreciendo, especialmente en primavera y otoño. 

Una reacción natural cuando nos atacan las hormigas es tratar de eliminarlas de nuestro cuerpo de inmediato. Eso es comprensible. En verdad, hemos invadido el hogar de las hormigas, su terreno, y están protegiendo la colonia. La mejor reacción inicial es alejarse rápidamente 20 pies o más de donde está parado para alejarse del hormiguero, ¡luego concéntrese en sacar esas hormigas de sus pantalones! 

Los aerosoles para insectos son una solución temporal en el mejor de los casos, que no hacen nada para desviar la colonia de hormigas, es decir, la reina. Dado que las hormigas se sienten atraídas por la luz durante la noche, esta puede ser la forma más sencilla y eficaz de evitar que las hormigas del exterior entren en su casa: "Dejaremos la luz del porche encendida para ti".