QCOSTARICA (Mongabay.com) En 2013, los científicos encontraron pulpos haciendo algo inusual en Dorado Outcrop, un pequeño monte submarino frente a la costa oeste de Costa Rica. Si bien se sabe que la mayoría de los pulpos son animales solitarios, las hembras se habían reunido en este lugar para incubar sus huevos cerca de un respiradero hidrotermal de baja temperatura. Pero en ese momento, los científicos no vieron crías de pulpo, lo que los llevó a teorizar que el agua tibia y el oxígeno limitado en el respiradero no permitían que los huevos se desarrollaran por completo.

Un vivero de pulpos de aguas profundas en un sitio de ventilación hidrotermal frente a la costa de Costa Rica. Imagen del Instituto Schmidt Ocean.Diez años después, en junio de 2023, los investigadores sumergieron un vehículo operado por control remoto, o ROV, de regreso a las profundidades del mar para buscar los pulpos en Dorado Outcrop. Se llevaron una sorpresa aún mayor cuando los encontraron: esta vez, había bebés, lo que convirtió al afloramiento en el llamado "vivero de pulpos".

“La sala de control de la misión del ROV estalló en gritos de asombro”, dijo a Mongabay en un correo electrónico Beth Orcutt, oceanógrafa del Laboratorio Bigelow con sede en EE. UU., quien codirigió la misión. “La gente [estaba] señalando con el dedo las pantallas con entusiasmo, aplaudiendo, abrazándose”.

Varios días después, los investigadores descubrieron un segundo criadero de pulpos a unas treinta millas náuticas del Afloramiento Dorado en otro respiradero de baja temperatura. Juntos, estos dos lugares son dos de los tres viveros de pulpos de aguas profundas conocidos en el mundo. El tercero está en el monte submarino Davidson frente a la costa de California.

El mayor hallazgo de la expedición es la confirmación de que el pequeño Afloramiento Dorado en las aguas del Pacífico de Costa Rica alberga un criadero de pulpos con cientos de especies de Muusoctopus incubando huevos viables en fluidos hidrotermales a baja temperatura (12oC). Esto refuta una hipótesis anterior de que los huevos no son viables en esta área. Imagen de Schmidt Ocean Institute. Los científicos creen que el pulpo melancólico encontrado en el flujo de agua cálida de la fuente hidrotermal durante la expedición de este año podría ser una especie nueva y aún por identificar de pulpo de aguas profundas en el género Muusoctopus.

A lo largo de la expedición de 19 días, acertadamente llamada Octopus Odyssey, también vieron al menos otras cuatro especies de pulpo, de las cuales tres también pueden ser especies no identificadas, dijo Janet Voight, experta en moluscos cefalópodos del Field Museum en Chicago.

Voight le dijo a Mongabay que existen varias hipótesis contrapuestas sobre por qué estos pulpos se agrupan para anidar en el respiradero hidrotermal.

“Podría ser [que] las rocas sean un gran atrayente, o cálido”, dijo Voight en un correo electrónico. “La mayoría de los animales ectotérmicos (aquellos que no mantienen la temperatura de su cuerpo) prefieren estar calientes a fríos, o podría ser que haya algo en el agua, algún microbio, que los ayude a ellos o a su progenie a sobrevivir”.

Los científicos saben muy poco sobre el comportamiento melancólico de los pulpos de aguas profundas. Sí saben que un pulpo de aguas profundas del género Graneledone incuba durante unos 53 meses, dijo Voight. Si bien la especie recién descubierta pertenece al género Muusoctopus, dijo que los huevos de las dos especies son de un tamaño comparable, lo que hace posible que el tiempo de desarrollo sea el mismo.

Cuando las hembras de pulpo empollan, descansan con sus brazos con ventosas alrededor de sus huevos. A veces arrojan agua sobre los huevos, muy probablemente en un intento de mantenerlos aireados, dijo Voight.

“Las hembras no dejan sus huevos, ni comen mientras incuban”, dijo. “La excepción sería si un óvulo se infecta con algo o de alguna manera 'no está bien'. La hembra comerá huevos enfermos aparentemente para mantener saludable al resto de la nidada. Las hembras mueren cuando los huevos eclosionan, que es cuando mueren sus hermanos. Es una historia de vida que nos parece extraña, ¡pero les funciona!”.

Dorado Outcrop está actualmente desprotegido de las actividades humanas, por lo que parte de la misión es comprender si este monte submarino y otros en el área son dignos de protección, según el equipo de expedición.

“Esta expedición a las aguas profundas del Pacífico de Costa Rica ha sido una excelente oportunidad para que conozcamos nuestro propio país”, dijo en un comunicado Jorge Cortés, investigador de la Universidad de Costa Rica, quien codirigió la expedición con Orcutt. una declaración. “La expedición contó con un número significativo de científicos y estudiantes locales, lo que acelerará nuestra capacidad para estudiar regiones profundas. La información, las muestras y las imágenes son importantes para Costa Rica para mostrar su riqueza y se utilizarán para estudios científicos y divulgación para crear conciencia sobre lo que tenemos y por qué debemos protegerlo”.

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Foto superior: Un criadero de pulpos de aguas profundas en un sitio de ventilación hidrotermal frente a la costa de Costa Rica. Imagen del Instituto Schmidt Ocean.

El mayor hallazgo de la expedición es la confirmación de que el pequeño Afloramiento Dorado en las aguas del Pacífico de Costa Rica alberga un criadero de pulpos con cientos de especies de Muusoctopus incubando huevos viables en fluidos hidrotermales a baja temperatura (12oC). Esto refuta una hipótesis anterior de que los huevos no son viables en esta área. Imagen del Instituto Schmidt Ocean.