El Teatro Nacional de Costa Rica es el teatro principal del país, ubicado en el centro de San José junto al Parque Juan Mora Fernández. Su construcción fue autorizada el 28 de mayo de 1890, cuando San José contaba con apenas 20,000 habitantes.

En el período colonial entre 1577 y la independencia en 1821, hubo muy poca actividad artística o teatral en Costa Rica debido a la pobreza generalizada y la oposición de la Iglesia Católica. Después de 1821, las obras de teatro tuvieron que celebrarse al aire libre o en lugares privados, con elencos exclusivamente masculinos. La mayoría de las obras eran de naturaleza religiosa.

En 1837 se construyó el primer Teatro de San José en un salón con techo de paja y capacidad para 70 personas, quienes debían traer sus propias sillas. En 1846 se construyó otro teatro, un edificio de madera con techo de tejas con capacidad para 200 personas. Su representación inaugural provocó un escándalo porque uno de los actores era una mujer.

En las primeras décadas del siglo XIX, Costa Rica entró en un período económico prometedor cuando comenzó a exportar café, primero a Panamá y luego a Chile y Europa. Un número creciente de jóvenes se educó en Europa y el país comenzó a abrirse a nuevas ideas sobre las artes dramáticas.

En 1847, se hicieron planes para construir un teatro nacional financiado por accionistas privados, ya que el gobierno carecía de dinero. En 1850, el Teatro Mora (más tarde Teatro Municipal) se construyó y sirvió durante muchos años como el lugar principal para las artes dramáticas en Costa Rica, pero se deterioró con los años y finalmente fue destruido por un terremoto en 1888.

Prestigiosos grupos de gira internacionales comenzaron a pasar por Costa Rica a falta de un teatro nacional. En 1890, un grupo de ciudadanos propuso un impuesto a las exportaciones de café para financiar un nuevo teatro. El impuesto fue aprobado y ese mismo año se aprobó una ley que autoriza la construcción de un nuevo y espectacular Teatro Nacional para Costa Rica. La primera piedra fue en 1891.

Varias piezas del teatro se construyeron en Bélgica, incluida la cúpula, las estructuras metálicas y un mecanismo para elevar el escenario. Hubo rumores de que el teatro fue diseñado en Europa, pero fue diseñado en Costa Rica por arquitectos e ingenieros locales educados en Europa, así como por profesionales extranjeros que vivieron aquí.

Hacia 1894, las críticas al teatro comenzaron a aparecer en la prensa debido a diversos problemas, especialmente con el escenario y los palcos privados. También hubo serios problemas con la base de cemento, y el ingeniero a cargo del proyecto finalmente renunció. Pero los comentarios no fueron todos negativos, pues los observadores reconocieron la riqueza de los materiales utilizados y el opulento diseño, inédito en este país.

Los planos originales, de inspiración italiana, se modificaron durante la construcción para introducir características francesas. Un marmolista de origen italiano diseñó las escaleras, pedestales, balaustradas, estatuas y columnas. Los muros estaban hechos de piedra y granito extraído de Cartago, además de ladrillos. La madera fina utilizada en el proyecto provino principalmente de Alajuela.

Los expertos dicen que si bien el edificio tiene un estilo neoclásico alemán del siglo XIX, cuenta con una variedad ecléctica de diseños, que era común en Europa y América Latina en ese momento. En cuanto a sus columnas, ventanas y balcones, se asemeja a los palacios renacentistas italianos. En sus espacios interiores, la influencia francesa se puede encontrar en sus escaleras, y el vestíbulo es un híbrido de estilos italiano y francés, con una decoración inspirada en el arte clásico griego y romano.

El teatro se completó en 1897 y hubo mucho debate sobre cuál sería su producción inaugural. Finalmente, una compañía francesa fue seleccionada para interpretar la ópera "Fausto" el 21 de octubre de 1897.

Había tanta multitud afuera que la policía tuvo que mantener a raya a la gente, y el presidente Rafael Yglesias hizo caso omiso de los rumores de un complot de asesinato y caminó hacia el teatro, aplaudido por la multitud.

El asunto duró hasta la medianoche, con mucho champán fluyendo entre actos. Al día siguiente la prensa ensalzó el talento de la compañía de ópera y la belleza del Teatro Nacional.

Pasión por las fotos históricas Las fotos son cortesía de José Gerardo Suárez Monge, autor de “San José: 280 años de historia”. Suárez es fotógrafo profesional y diseñador gráfico, licenciado en ingeniería eléctrica por el Tecnológico de Cartago, pero su pasión es recopilar y analizar fotografías históricas, tiene más de 14,000. Tiene seis libros a la venta, los cuales están disponibles en la Librería Lehmann y la librería de la Universidad de Costa Rica, o llamando al 7062-3086 o al 8794-7679.