El puerto de Quepos, puerta de entrada al enclave de Manuel Antonio, rico en complejos turísticos, fue conocido por primera vez en la historia registrada en 1519 por el explorador español Hernán Ponce de León, sobrino del más famoso Juan, el buscador de una fuente de la eterna juventud que descubrió Florida.

El joven Ponce de León debe haber estado cautivado por la tranquila bahía color aguamarina de Quepos, y seguramente anhelaba anclar y desembarcar. Pero el comité de bienvenida que esperaba en la orilla era menos de la eterna juventud y más parecido a la muerte instantánea: una banda de nativos enojados que gritaban desafiantes y blandían armas.

Estos eran los Quepos, también conocidos como Quepoa, una tribu guerrera que se cree que emigró de Colombia. Ponce de León nunca desembarcó, dejando el trabajo a Gil González Dávila, quien dirigió una expedición aquí a pie en 1523. Logró exigir tributo a los Quepos e informó a sus superiores que esta tierra era rica en oro.

Cuarenta años después, la corona española le pidió al gobernador costarricense Juan Vázquez de Coronado que ocupara y pacificara esta costa, y este condujo a 70 soldados por tierra en 1563. Logró establecer relaciones amistosas con los Quepos, pero el problema fue que los Quepos querían el Ayuda de los españoles para vencer a sus enemigos, los Cotos (o Coutos, Coctos o Coctus).

El jefe de Quepo, Cacique Corrohore, dijo que los Cotos habían asaltado su territorio y capturado a su hermana, Dulcehé. Después de un par de duras batallas, los españoles abrumaron a los Cotos y liberaron a Dulcehé y otros cautivos.

Posteriormente, los españoles se convirtieron en dueños de esta costa, y los Quepos pronto se extinguieron. Para 1604, solo quedaban 250 Quepos, y un censo de 1659 registró solo 18 “esclavos” de Quepo.

Sin embargo, la dificultad de acceso a esta remota costa significó que pasaron siglos antes de que la zona comenzara a ser colonizada por costarricenses del Valle Central a fines del siglo XIX.

Un hito importante se produjo en 1923, cuando un hombre llamado Agathon Lutz Steiegele (o Stiequelle) estableció Pirrís Farm Trading Co. para cultivar bananas, que anteriormente era un gran cultivo comercial en el Caribe que había sido devastado por la plaga. Para 1926, Pirrís enviaba bananas a San Francisco y Vancouver, además de trasladarlas a Puntarenas para su transporte ferroviario a Limón, donde se exportaban al este de Estados Unidos y Europa.

A principios de la década de 1930, la United Fruit Co. (más tarde Chiquita) compró Pirrís y convirtió a Quepos en un importante centro de operaciones en la costa del Pacífico. Miles de trabajadores emigraron aquí, y pronto hubo un muelle, una “zona americana”, un hospital y escuelas. Los manglares fueron reemplazados por vertederos y surgió lo que hoy es el centro de Quepos.

Pero a mediados de la década de 1950, las inundaciones masivas destruyeron las plantaciones de banano, y luego una combinación de plaga del banano y luchas laborales supuso la ruina de la industria bananera en Quepos. Se descubrió un nuevo cultivo, el aceite de palma africana, que sigue siendo la fuente de ingresos agrícolas de la región hasta el día de hoy.

Pero la verdadera mina de oro aquí sería el turismo. En 1972, Manuel Antonio fue declarado parque nacional, y en las décadas que siguieron, una serie de hoteles de lujo surgieron en la cordillera ventosa entre Quepos y el parque. El impacto económico de los dólares del turismo pronto superó a todas las demás industrias, y en poco tiempo Manuel Antonio se había convertido en el parque nacional más visitado de Costa Rica.

La resplandeciente Marina Pez Vela, después de una serie de reveses relacionados con la recesión de 2008, se completó en su mayoría en 2014, con restaurantes, agencias de viajes, alquiler de autos y una aerolínea. La costa hostil e impenetrable que Hernán Ponce de León había visto hace 500 años estaba ahora abierta a los negocios y lista para recibir al mundo.

Y nunca miró hacia atrás.