Hace dieciséis años, en 2001, tomé mi barco Ocean Warrior a la Isla del Coco, Costa Rica. Al llegar nos encontramos con un palangrero ecuatoriano, el San José, matando afanosamente tiburones no muy lejos de la playa del Parque Nacional Isla del Coco. Los guardabosques estaban mirando desde la orilla, pero al no tener un bote, no pudieron hacer nada. Ofrecimos nuestra ayuda y juntos, los guardabosques de la Isla del Coco y la tripulación de Sea Shepherd detuvieron el San José, confiscaron muchos kilómetros de largas filas y cientos de tiburones muertos. Luego ayudamos con el arresto de la tripulación.

El San José fue el primer gran barco de pesca ilegal capturado y detenido en la Reserva Marina de la Isla del Coco, y el primer barco de pesca ilegal confiscado por los tribunales costarricenses.
Debido a ese arresto, firmé un acuerdo formal con el Ministerio del Medio Ambiente de Costa Rica para comenzar a patrullar la Reserva Marina de la Isla del Coco en colaboración con los guardabosques, a partir de 2002.

Dos años antes, en 2000, Sea Shepherd había iniciado una asociación similar con el Parque Nacional Galápagos y la Policía Federal de Ecuador, una asociación que continúa 17 años después.

Desafortunadamente, nuestra asociación con Costa Rica se detuvo antes de que tuviera la oportunidad de comenzar. El mismo año que firmamos el convenio para patrullar la Isla del Coco, mi tripulación y yo capturamos un barco de caza furtivo costarricense, el Varadero I, en aguas territoriales guatemaltecas. A pedido de las autoridades guatemaltecas, detuvimos las actividades ilegales de los cazadores furtivos. Los capturamos y filmamos en el acto de atrapar y aletear tiburones. Los detuvimos con mangueras contra incendios. Nadie resultó herido y no hubo daños en la embarcación. Un equipo de filmación a bordo que trabajaba en el documental Sharkwater documentó todo el incidente.

Los ocho pescadores a bordo del Varadero I denunciaron a las autoridades costarricenses que intentamos asesinarlos. No tenían pruebas ni documentación, solo su palabra contra los 30 miembros de la tripulación de Sea Shepherd y los cineastas independientes que presenciaron y documentaron el evento.

Aparecí ante el tribunal en 2002 y nuestra película demostró claramente que no hubo ningún intento de asesinar a los pescadores. Ese cargo fue desestimado. Una semana después, volví a acusarme de ocho cargos de agresión. Una vez más, nuestra película refutó estos cargos y fueron desestimados. Me dieron autorización para salir de Costa Rica.

Nunca escuché una palabra más sobre esto hasta mayo de 2012, cuando los guardias fronterizos alemanes me arrestaron en Frankfurt con una orden de extradición de Costa Rica. El cargo ahora se declaró como algo llamado "peligro de naufragio". Este arresto fue seguido inmediatamente por una solicitud de extradición japonesa. Japón quería que me extraditaran por "conspiración para entrar ilegalmente" en un barco ballenero y por "obstrucción del negocio".

Alemania tomó la decisión de extraditarme a Japón. Esto no me dejó más remedio que saltarme la fianza y escapar al mar, donde pasé los siguientes 15 meses desde agosto de 2012 hasta finales de octubre de 2013. Debido a las dos solicitudes de extradición y al reconocimiento de estas solicitudes de extradición por parte de Alemania, me colocaron en la Lista Roja de Interpol en agosto de 2012.

Nadie ha sido incluido en la Lista Roja de Interpol por actividades que no causaron lesiones, muerte o daños a la propiedad, o el robo de dinero, secretos de estado o propiedad. En mi caso, había detenido una operación de aleteo de tiburones en aguas guatemaltecas a pedido del gobierno guatemalteco, y Japón me había acusado por nuestra oposición a sus operaciones ilegales de caza de ballenas (según lo dictaminado por la Corte Internacional de Justicia) en el Océano Austral. .

Pero consideremos la solicitud de extradición de Costa Rica. Ese incidente de 2002 involucró a ocho cazadores furtivos, de una embarcación que ya había sido acusada y condenada previamente por caza furtiva, que presentaron una denuncia después de que les impidiéramos la caza furtiva. Nuestra evidencia fílmica demostró en la corte que sus acusaciones de intento de asesinato y asalto eran ridículas.

Los cargos fueron presentados en mi contra en la ciudad portuaria de Puntarenas, donde la pesca ilegal era y sigue siendo una epidemia. Durante el juicio inicial, descubrimos y documentamos el desembarco ilegal de tiburones en Puntarenas. No fue difícil. Las aletas de tiburón se estaban secando a la vista del público. Denunciamos la actividad a la policía y las autoridades no hicieron nada. En cambio, se nos advirtió que no hostigáramos a los pescadores.

¿Por qué el tribunal de Puntarenas actuaría de manera tan agresiva al responder a una denuncia de ocho cazadores furtivos? Había, y hay, más detrás de esto. Creo que el factor motivador son los narcóticos.

El año pasado llegó la revelación de que un hombre llamado Gilbert Bell había sido arrestado y señalado como el notorio narcotraficante "Macho Coca". Las cosas ahora se han vuelto más claras para mí. Gilbert Bell fue asesor del Instituto Costarricense de Pesca y Acuicultura (INCOPESCA), una agencia gubernamental que ha sido objeto de algunas investigaciones criminales.

Más de la mitad del directorio de INCOPESCA está integrado por representantes de la industria pesquera. En 2012, el vicepresidente de INCOPESCA, Álvaro Moreno, fue despedido por corrupción. Desde 2011, el actual presidente de INCOPESCA ha estado bajo investigación penal por no sancionar a dos barcos pesqueros acusados ​​de aleteo de tiburón hace seis años.

En 2014, la Guardia Costera de Estados Unidos capturó un barco pesquero costarricense y arrestó a tres costarricenses y un sospechoso nicaragüense frente a las costas de la Isla del Coco. El barco llevaba 2.3 toneladas de cocaína a bordo.

“Nos preocupa más que estas organizaciones [del narcotráfico] se infiltren en nuestros pescadores o en los pesqueros que antes se dedicaban a la pesca y ahora se dedican al tráfico de drogas”, dijo el viceministro de Seguridad Pública, Gustavo Mata. “En términos generales, más de nuestros pescadores se están dedicando al tráfico de coca”.

Sin embargo, en 2001, los guardabosques de la isla del Coco me dijeron en ese momento que estaban muy preocupados por el transporte de drogas en barcos pesqueros. Esto no es nada nuevo.
La Isla del Coco es un punto de referencia para el transporte de drogas y lo ha sido durante algún tiempo.

Me está volviendo más claro que nuestros planes de venir a la Isla del Coco en 2002 para realizar patrullas permanentes representaban una amenaza para los narcotraficantes. Por lo tanto, creo que se me acusaron para evitar que ocurrieran estas patrullas permanentes. Esta es también la razón por la que nuestra oferta de dos patrulleras rápidas de primer nivel para la Isla del Coco ha sido rechazada.

INCOPESCA y otras personas influyentes en Costa Rica no quieren ojos y oídos en ningún lugar cerca de la Isla del Coco, no por la pesca ilegal sino más por los envíos ilegales y transferencias de drogas en el mar.

El caso en mi contra simplemente no tiene sentido. Ni los cargos de asesinato ni de agresión en relación con el incidente de Varadero I de 2002 se levantaron en la corte. Los ocho cazadores furtivos costarricenses involucrados no tenían evidencia para sustentar los cargos, mientras que yo tenía pruebas sólidas de la película documental y testigos presenciales de la tripulación de Sea Shepherd. Entonces, cuando estos cargos fueron desestimados y me dieron autorización para salir de Costa Rica, eso debería haber sido el final.

En cambio, después de no escuchar nada más durante 10 años, me arrestan en Alemania bajo el cargo de "peligro de naufragio". La acusación oficial tal como está ahora es contradictoria. Afirma que el incidente tuvo lugar en aguas internacionales. Sin embargo, también establece una posición exacta, una posición que está bien adentro de las aguas guatemaltecas donde la ley guatemalteca nos permitió intervenir contra esta actividad ilegal. No pueden ser ambas cosas, pero en la acusación se afirma como tal.

La corte costarricense afirma que no hay evidencia de que los pescadores costarricenses fueran cazadores furtivos. Esto a pesar de que los filmamos cazando furtivamente, y que en 2001, el Varadero I fue arrestado y condenado en Galápagos (Ecuador) por pesca ilegal.

La cantidad de tiempo y esfuerzo que Costa Rica ha invertido en este caso durante más de 13 años, con dinero del pueblo costarricense, es completamente desproporcionado a una situación en la que nadie resultó herido y la propiedad no sufrió daños.

La pregunta obvia es ¿Por qué? Durante años he pensado que los tribunales, INCOPESCA y otros funcionarios del gobierno estaban protegiendo a los cazadores furtivos. De hecho, existe una gran cantidad de pruebas de que, de hecho, han estado protegiendo a los cazadores furtivos. Sin embargo, con el arresto de Macho Coca, comencé a pensar que va más allá de eso. El arresto del narcotraficante y asesor de INCOPESCA Gilbert Bell me llevó a creer que esto también se trata de proteger a los narcotraficantes. Otros eventos apoyan esa creencia.

En mayo de 2013, el conservacionista de tortugas Jairo Mora Sandoval fue asesinado por narcocazadores furtivos en la playa de Moins. Esta es una playa que se usa con frecuencia para entregar drogas desde Colombia y Panamá. Los asesinos de Jairo fueron absueltos inicialmente por el tribunal costarricense, no porque fueran inocentes, sino porque la policía y la fiscalía perdieron convenientemente pruebas cruciales. Un segundo juicio fue motivado por una intensa presión pública y algunos de los sospechosos fueron declarados culpables.

El año pasado, los miembros de la tripulación de Sea Shepherd que protegían a las tortugas fueron asaltados por cazadores furtivos en la playa de Moins. En lugar de investigar los asaltos, la policía acosó a la tripulación de Sea Shepherd y registró el campamento de Sea Shepherd en busca de drogas, dispersando y dañando la propiedad de la tripulación en el proceso.

Hace dos años, Sea Shepherd acordó con el Ministerio de Medio Ambiente de Costa Rica brindar asistencia una vez más en la defensa de la Isla del Coco. El director global de Sea Shepherd, Alex Cornelissen, fue invitado a reunirse con el Ministerio y voló a San José desde los Países Bajos para hacer precisamente eso. Sin embargo, en el último minuto se canceló la reunión. ¿La excusa del Ministerio? No podían trabajar con Sea Shepherd mientras me buscaran los tribunales y Costa Rica sigue buscando extraditarme.

En abril de 2017, mi caso judicial en Costa Rica iba a ser desestimado porque había alcanzado la fecha de prescripción. Mi abogado, Abraham Stern, se sorprendió cuando se le informó del fallo de la corte que, en mi caso, no habrá plazo de prescripción.

El mes pasado, envié nuestro bote patrullero rápido, el John Paul DeJoria, a Costa Rica, con una oferta para ayudar nuevamente a los guardabosques en la Isla del Coco. A su llegada, la embarcación fue abordada por oficiales armados de la Guardia Costera y su hostigamiento continuó hasta que la embarcación se vio obligada a abandonar Costa Rica.

Los guardabosques de la Isla del Coco necesitan ayuda. Necesitan una buena lancha patrullera de tiempo completo. Tenemos un barco así, dos de ellos, de hecho, y podemos desplegar estos barcos de forma permanente para trabajar en asociación con los guardabosques para detener todas las actividades de caza furtiva en la Reserva Marina de la Isla del Coco. También nos gustaría instalar un sistema AIS para monitorear todo el tráfico de embarcaciones. Instalamos un sistema de este tipo en Galápagos por alrededor de un millón de euros y lo mantenemos de forma permanente. Ha sido un programa muy exitoso.

Sin embargo, no creo que algunos funcionarios del gobierno costarricense quieran ojos y oídos que no puedan controlar en ningún lugar cerca de la Isla del Coco. No quieren que el mundo vea lo que creo que es un paso importante en el tráfico internacional de drogas, principalmente cocaína. He llevado este caso ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos. Continuaremos investigando por qué el gobierno de Costa Rica está protegiendo a los cazadores furtivos y se niega a patrullar adecuadamente la Reserva Marina del Parque Nacional Islas Cocos.

Costa Rica tiene un gran problema de caza furtiva y los tiburones en peligro de extinción no están protegidos. El comercio de aletas de tiburón continúa y la reserva marina de la Isla del Coco permanece desprotegida mientras el gobierno gasta recursos hostigando a los conservacionistas y perpetuando el mito de que Costa Rica es una nación verde.