Si se encuentra en Costa Rica durante los primeros días de agosto, especialmente en la región de Cartago, o se encuentra en su camino hacia el Volcán Irazú, es posible que encuentre las carreteras bloqueadas por miles de personas que pasan caminando. ¡Sorpresa! Puede que te quedes atrapado en el tráfico durante horas, gracias a la famosa Romería de la Virgen de los Ángeles, o como la llaman muchos lugareños, La Negrita de los Ángeles. Esta tradicional peregrinación es muy popular entre todos los costarricenses, católicos romanos o no.

Ticos de todas las regiones del país toman esta sagrada peregrinación a la Basílica de los Ángeles en Cartago, hogar de la patrona de Costa Rica. Pero no se confunda si realmente no parece una peregrinación. Es más como una fiesta que cualquier otra cosa. En lugar de presenciar a católicos, monjas y sacerdotes devotamente solemnes con cruces, rezando y cantando canciones en el camino, encontrará una mezcla de familias, amigos y asistentes a la fiesta, bebiendo y divirtiéndose. Parece el tipo de celebración que esperarías si la Selección acabara de ganar la Copa del Mundo, incluidas toneladas de basura dejadas, muchos perros perdidos, innumerables botellas de cerveza y, por supuesto, ¡guaro! Nos conoces los ticos, siempre encontrando una razón para pasar un buen rato.
Por supuesto que no siempre fue así. Solíamos ser un país católico muy devoto y celebraciones como esta se tomaban muy en serio. Así que volvamos al principio para entender por qué la Romería de la Virgen de los Ángeles es tan popular.

La leyenda comenzó en la capital de nuestro país, cuando no era San José, una pequeña lección de historia para todos. Era el año 1635, todavía durante el dominio colonial español. Cartago era la principal ciudad y capital, y entonces los tiempos eran muy diferentes. El 2 de agosto, Juana Pereira, una joven de la tribu Los Pardos, salió a buscar madera y agua en el bosque. En el camino, encima de una gran roca, encontró una muñeca de piedra de la Virgen María sosteniendo al niño Jesús. Como no había nadie para reclamar la muñeca, Juana la envolvió en telas y se llevó su premio a casa. Al día siguiente, tomando el mismo camino para repetir su mandado, encontró una muñeca idéntica en la misma piedra grande. Cuando llegó a casa con esta segunda muñeca, Juana se dio cuenta de que faltaba la muñeca que había traído a casa ayer. Esto solo podría significar que las muñecas que descubrió en el mismo lugar, con un día de diferencia, eran una y la misma.

Asustada y un poco conmocionada, Juanita le dijo a su madre, quien inmediatamente la llevó a ella y a la muñeca al cura local, Alonso de Sandoval. Algo escéptico, el padre Alonso decidió encerrar la muñeca en una caja de madera y guardarla. Para sorpresa de todos, cuando abrió la caja al día siguiente, la muñeca de la Virgen María no estaba por ningún lado. Entonces el sacerdote le pidió a Juanita que le mostrara el lugar en el bosque donde había encontrado por primera vez al muñeco, solo para encontrarlo descansando sobre la misma gran roca cuando lo llevó allí.

El padre Alonso creyó entonces que era la voluntad de la Virgen de piedra no ser llevada a ningún otro lugar o encerrada. Decidió, junto con otros funcionarios, construir una iglesia encima de este lugar y convertirlo en su hogar y lugar de descanso oficial. La leyenda de este lugar sagrado se extendió de pueblo en pueblo, y la gente de todos lados caminaba hacia el bosque para encontrar la capilla escondida. Así empezó la peregrinación.

Desde entonces, el nombre de la Virgen ha cambiado varias veces. Originalmente, ella era la Patrona de los Pardos (todas las personas negras y morenas libres se llamaban Pardos). Posteriormente fue nombrada Patrona de Santa María de los Ángeles, por aparecer el 2 de agosto, día de la Virgen de los Ángeles. Posteriormente se hizo conocida como Reina de Cartago y finalmente, en 1824, fue nombrada La Virgen de los Ángeles, patrona oficial de Costa Rica. Incluso el Papa Juan Pablo II, en 1983, la declaró Patrona oficial de Costa Rica y protectora de las Américas.

La experiencia de la peregrinación también ha cambiado a lo largo de los años. No puedo imaginar lo difícil que debió haber sido en algún momento caminar por el bosque profundo por senderos de tierra y senderos embarrados para llegar a Cartago. Me pregunto cuántos días le habría tomado a una persona normal hacer esto o, a medida que pasaba el tiempo, cuántas personas todavía lo hacían.

La peregrinación a Cartago de hoy es un evento espectacular y el más famoso de América Latina. Más de 2.5 millones de visitantes cada año vienen de todos los rincones de Costa Rica para agradecer a la Virgen, hacer peticiones o pedir milagros.

Hoy en día, la caminata de 22 kilómetros desde San José a Cartago sigue caminos asfaltados y aceras hasta llegar a la Basílica. Todo comienza el 1 de agosto. Puede salir solo o con un pequeño grupo de amigos, pero cuanto más avance, más gente empezará a unirse a la caminata. Verá más lugareños de los que pueda imaginar, todos con mochilas o bolsas con todo el equipo necesario para el viaje, incluida protección contra el sol y la lluvia. Algunos usan un bastón para hacer el viaje un poco más fácil.

Cuanto más te acercas a Curridabat, mayor es la multitud, hasta llegar a Tres Ríos. Allí, los funcionarios de tránsito habrán cerrado las carreteras al tráfico de vehículos para que pueda disfrutar de un camino más seguro. A estas alturas, usted, junto con cientos de miles de compañeros de viaje, comenzará el ascenso de las colinas de Ochomogo. Su comodidad y seguridad están en buenas manos, con estaciones de la Cruz Roja que brindan agua, primeros auxilios y lugares para descansar. Los oficiales de policía y de tránsito brindan apoyo adicional, así como decenas de organizaciones privadas que ayudan con la limpieza, el reciclaje e incluso la protección de los animales. Es una caminata hermosa y energizante con muchos mercados y centros comerciales en los que detenerse a lo largo de la subida. Una vez en la cima de las colinas de Ochomogo, será recompensado con impresionantes vistas del valle que se encuentra debajo. Y cuando finalmente llegues a la ciudad de Cartago, te sorprenderá la multitud de personas que acampan en cada parque y plaza disponible, disfrutando de barbacoas y música en celebración con amigos y familiares.
Entonces, si te encuentras atrapado en el tráfico el 2 de agosto o alrededor de esa fecha, tratando de llegar al volcán Irazú, también puedes ponerte los zapatos para correr, salir del auto y caminar con nosotros hasta nuestra catedral sagrada. Conoce a algunos lugareños agradables que te ayudarán y guiarán en el camino, y tal vez pases la noche con gente divertida. A la mañana siguiente, disfrute de una misa en la plaza principal en la prestigiosa compañía del Presidente de Costa Rica. Nunca se sabe, es posible que usted mismo tenga una petición, una promesa o un reclamo por un milagro que nació en Costa Rica.