Der Hafen von Quepos, Tor zur heutigen Enklave Manuel Antonio mit vielen Ferienorten, wurde erstmals 1519 in der Geschichte von dem spanischen Entdecker Hernán Ponce de León erwähnt, einem Neffen des berühmteren Juan, der auf der Suche nach einer Quelle ewiger Jugend war Florida entdeckt.

Der jüngere Ponce de León muss von der ruhigen, aquamarinblauen Bucht in Quepos fasziniert gewesen sein und sehnte sich sicherlich danach, vor Anker zu gehen und an Land zu gehen. Aber das Begrüßungskomitee, das am Ufer wartete, war weniger ewige Jugend als vielmehr ein sofortiger Tod – eine Gruppe wütender Eingeborener, die trotzig schrien und Waffen schwangen.

Dabei handelte es sich um die Quepos, auch Quepoa genannt, einen kriegerischen Stamm, der vermutlich aus Kolumbien ausgewandert war. Ponce de León landete nie und überließ die Aufgabe Gil González Dávila, der 1523 eine Expedition zu Fuß hierher leitete. Es gelang ihm, von den Quepos Tribut zu fordern, und er berichtete seinen Vorgesetzten, dass dieses Land reich an Gold sei.

Vierzig Jahre später bat die spanische Krone den Gouverneur von Costa Rica, Juan Vázquez de Coronado, diese Küste zu besetzen und zu befrieden, und er führte 70 1563 Soldaten über Land. Es gelang ihm, freundschaftliche Beziehungen zu den Quepos aufzubauen, aber der Haken war, dass die Quepos das wollten Die Hilfe der Spanier beim Sieg über ihre Feinde, die Cotos (oder Coutos, Coctos oder Coctus).

Der Quepo-Chef Cacique Corrohore sagte, die Cotos hätten sein Territorium überfallen und seine Schwester Dulcehé gefangen genommen. Nach einigen harten Kämpfen überwältigten die Spanier die Cotos und befreiten Dulcehé und andere Gefangene.

Später wurden die Spanier Herren dieser Küste und die Quepos starben bald aus. Im Jahr 1604 gab es nur noch 250 Quepos, und bei einer Volkszählung von 1659 wurden nur noch 18 Quepo-„Sklaven“ erfasst.

Doch der schwierige Zugang zu dieser abgelegenen Küste führte dazu, dass Jahrhunderte vergingen, bis das Gebiet im späten 19. Jahrhundert von Costa Ricanern aus dem Zentraltal besiedelt wurde.

Ein wichtiger Meilenstein kam im Jahr 1923, als ein Mann namens Agathon Lutz Steiegele (oder Stiequelle) die Pirrís Farm Trading Co. gründete, um Bananen anzubauen – einst eine riesige Nutzpflanze in der Karibik, die durch die Seuche zerstört worden war. Bis 1926 verschiffte Pirrís Bananen nach San Francisco und Vancouver und transportierte sie außerdem nach Puntarenas, um sie per Bahn nach Limón zu transportieren, wo sie in den Osten der USA und nach Europa exportiert wurden.

In den frühen 1930er Jahren kaufte die United Fruit Co. (später Chiquita) Pirrís auf und machte Quepos zu einem wichtigen Betriebszentrum an der Pazifikküste. Tausende Arbeiter zogen hierher, und bald gab es einen Hafen, eine „amerikanische Zone“, ein Krankenhaus und Schulen. Mangroven wurden durch Mülldeponien ersetzt und es entstand das heutige Stadtzentrum von Quepos.

Doch Mitte der 1950er Jahre zerstörten massive Überschwemmungen Bananenplantagen, und dann bedeutete eine Kombination aus Bananenfäule und Arbeitskämpfen den Untergang der Bananenindustrie in Quepos. Eine neue Nutzpflanze wurde entdeckt, afrikanisches Palmöl, das bis heute die landwirtschaftliche Geldkuh der Region ist.

Aber die wahre Goldgrube wäre hier der Tourismus. Im Jahr 1972 wurde Manuel Antonio zum Nationalpark erklärt und in den folgenden Jahrzehnten entstanden auf dem luftigen Bergrücken zwischen Quepos und dem Park eine Reihe von Luxushotels. Die wirtschaftlichen Auswirkungen der Tourismusgelder übertrafen bald alle anderen Branchen, und schon bald war Manuel Antonio der meistbesuchte Nationalpark in Costa Rica.

Die prächtige Marina Pez Vela war nach einer Reihe von Rückschlägen im Zusammenhang mit der Rezession von 2008 bis 2014 größtenteils fertiggestellt, mit Restaurants, Reisebüros, Mietwagen und einer Fluggesellschaft. Die lebensfeindliche, undurchdringliche Küste, die Hernán Ponce de León vor 500 Jahren erblickte, war nun offen für Geschäfte und bereit, die Welt willkommen zu heißen.

Und es wurde nie zurückgeschaut.