Em 1520, Fernão de Magalhães, em sua viagem de circunavegação tentando descobrir uma rota diferente para as “Ilhas das Especiarias”, navegou por um atalho mais calmo e seguro pela ponta da América do Sul. Atravessando o estreito que leva seu nome, a tripulação da expedição avistou muitas fogueiras dos povos nativos ao longo da costa. Por isso, a área foi chamada de Tierra del Fuego - terra do fogo.

Hoje, a Terra do Fogo - um arquipélago de ilhas que fazem parte da Patagônia chilena e argentina - ainda é uma parte do mundo única, selvagem e imperdível. 

Duas opções de entrada

Você pode escolher duas cidades de entrada, uma no Chile e outra na Argentina. Começamos em Punta Arenas (duas palavras, não uma como na Costa Rica), Chile. Punta Arenas se considera a cidade mais austral do continente sul-americano. Maior do que você imagina, esta cidade de 150,000 habitantes, com aeroporto internacional, é a porta de entrada para o Parque Nacional Torres del Paine, ao norte, e também para os campos de petróleo da Patagônia, e é fornecedora de centros de pesquisa e turismo na Antártica. Surpreendentemente vitoriana na arquitetura e cosmopolita na natureza, Punta Arenas apresenta um parque central contendo uma famosa e controversa escultura de Magalhães. 

De Punta Arenas, pegue uma balsa para a Isla Grande de Tierra del Fuego. A viagem de 90 minutos - mais longa se a balsa estiver indo contra os notórios ventos patagônicos que lutamos enquanto estávamos lá - chega à cidade de Porvenir. Porvenir tem uma história interessante que começa na década de 1880. Foi quando a área foi aberta pelo governo do Chile e colonizada por criadores de ovelhas e garimpeiros, vindos principalmente da Croácia. A influência croata ainda é forte lá hoje.

As atrações imperdíveis de Porvenir começam no museu local, que exibe artefatos dos primeiros colonizadores, incluindo um interior reconstruído de um mercearia. O termo mercearia para uma pequena loja no Chile é anterior ao seu uso na Costa Rica, mas a palavra raízes e derivação é igualmente obscura. O museu também conta a história dos Selkim, o povo original da ilha quando os europeus chegaram. A história é triste e horrível, pois eles foram eliminados sistematicamente, sendo permitida até uma recompensa e caça deles. Em 1980, o genocídio deixou apenas um punhado de indígenas. 

Estromatólitos

Fora da cidade, você pode visitar a Laguna de los Cisnes (Lago dos Cisnes) - um nome impróprio, já que o ambiente altamente salino do lago abriga principalmente flamingos. O parque protegido aqui contém estromatólitos, os organismos vivos mais antigos conhecidos e um precursor das algas modernas. Estromatólitos fósseis de um bilhão de anos foram encontrados. Os vivos são encontrados hoje apenas em algumas partes do mundo - Austrália, Canadá, Turquia e aqui no Chile. Esses fósseis vivos podem ser vistos após uma caminhada longa, fria e ventosa por um calçadão de quase um quilômetro de extensão. 

Nos arredores da cidade, perto da balsa, há um farol moderno na ponta chilena do Estreito de Magalhães. Do outro lado do Estreito, na Argentina, fica outro farol mais antigo que serviu de inspiração para o último romance de Júlio Verne, “O Farol do Fim do Mundo”. Ficar à beira do Estreito de Magalhães é uma daquelas coisas incríveis que você nunca pensou que estaria em sua lista de desejos. 

De Porvenir, você dirige para o leste em direção à fronteira com a Argentina, através da tundra árida pampas passando grande estâncias marcadas por ovelhas e introduzidas na natureza guanacos. A próxima parada é no final da Bahia Inutil — Baía Inútil. Recebeu esse nome porque não leva a lugar nenhum e foi inútil para os exploradores que tentavam encontrar a passagem pela Terra do Fogo. Bem no final está um dos mais novos espaços protegidos do Chile, e um dos principais motivos de visitação turística, a Reserva Natural del Pingüino Rey.

Pinguins-rei

Com mais de um metro de altura, os pinguins-rei se parecem com o pinguim-imperador ainda maior, mas são mais coloridos, com suas manchas laranja e amarelas. Há cerca de uma década, uma pequena colônia deles chegou ao final da baía e estabeleceu uma colônia permanente. Cerca de 200 deles vivem e se reproduzem na baía. Como a colônia de pinguins-rei mais distante do norte, eles se tornaram uma atração para os amantes de pássaros de todo o mundo. A reserva construiu esconderijos - edifícios onde você pode ficar de pé e não ser visto ou ser uma distração para os pinguins - onde você pode observar, fotografar e apreciar esses pássaros incríveis. 

Da Bahia Inutil, você pode voltar ou cruzar a fronteira a alguns quilômetros da Argentina. Isso leva você ainda mais ao sul seguindo a borda do Parque Nacional Tierra del Fuego, montanhoso e cheio de geleiras, chegando a Ushuaia. 

Ushuaia, a 54 graus de latitude sul, é considerada a cidade mais austral do mundo. (Punta Arenas argumenta que Ushuaia está em uma ilha, portanto Punta Arenas é a cidade mais ao sul do continente da América do Sul.)

Hoje, Ushuaia é uma cidade turística de 75,000 habitantes e é a porta de entrada do Canal de Beagle para a Antártida. De meados de novembro a março, fica lotado de turistas a caminho de cruzeiros para a Antártida e as ilhas vizinhas. Começando como um posto avançado britânico na época da viagem do Beagle de Darwin, Ushuaia acabou se tornando parte da Argentina, que o usou por décadas como uma prisão gulag para presos políticos. De Ushuaia, você pode viajar para o reais fim do mundo no Cabo Horn, com um monumento e mirantes, depois voe de volta para casa no aeroporto internacional de Ushuaia. 

Selvagem, indomável, incrivelmente bela e cheia de história e natureza, a terra patagônica da Terra do Fogo deve estar na sua lista de lugares do mundo para visitar.