Joan McDonald Vernon tem uma longa trajetória de influência na pesca esportiva na América Central e além. Por mais de duas décadas, ela tem sido a força motriz por trás de alguns dos torneios de pesca de peixe-agulha mais respeitados da região — desde descontraídos "rodeios de pesca" a desafios internacionais de elite —, canalizando seu sucesso para a conservação marinha e causas beneficentes. Pescadora recordista mundial e membro do Hall da Fama da IGFA, Vernon transformou sua paixão pela pesca em uma plataforma para impacto comunitário e gestão ecológica.

Como começou a série Desafio Presidencial?

A missão de Joan Vernon começou no final da década de 1990 com uma visão: torneios que valessem mais do que troféus. Em 1996, ela fundou a Sporting Traditions, a organização por trás do Desafio Presidencial da América Central, lançado no ano seguinte. Inspirada pela pesca excepcional em Flamingo, Costa Rica, que ela experimentou pela primeira vez na década de 1980, Vernon viu essas águas como propícias para um renascimento por meio de uma competição amigável (fonte).

O Desafio Presidencial rapidamente ganhou força, atraindo pescadores de todo o mundo para países como Costa Rica, Guatemala, Panamá e Venezuela. O que fez esses eventos se destacarem foi sua missão — cada torneio ajudou a financiar projetos de conservação marinha e da comunidade local. Vernon, já três vezes Mestre em Pesca Feminina no torneio MET do Sul da Flórida e a primeira mulher a vencer a categoria de pesca com mosca, liderou pelo exemplo (fonte).

Por que os Circle Hooks mudaram o jogo?

Em 1999, Joan Vernon assumiu uma postura ousada em prol da conservação. Depois de testar anzóis circulares na Guatemala, tornou-os obrigatórios em todos os seus torneios. "No banquete de premiação, eu disse a todos que, dali em diante, só seriam permitidos anzóis circulares", lembrou ela mais tarde. Foi uma iniciativa inovadora, que reduziu os danos aos peixes soltos e influenciou os padrões dos torneios não apenas na América Central, mas também nos EUA.fonte).

O que há de especial no Rodeio de Pesca Flamingo?

O amor de Vernon pela Costa Rica a levou a lançar o Rodeio Presidencial de Pesca Flamingo Em 2016. Projetado para ser divertido e familiar, o evento reviveu o status histórico de Flamingo como um centro de pesca esportiva. Pescadores lendários como Jerry e Deborah Dunaway já estabeleceram recordes da IGFA aqui, mas a cidade havia perdido um pouco de sua fama pesqueira — até que Vernon a trouxe de volta à vida (fonte).

O Rodeio Flamingo, realizado todo verão, apresenta diversas espécies (peixe-veleiro, dourado, marlin, atum) e regras mínimas, incentivando a participação tanto de moradores quanto de turistas. Em 2020, quando a COVID-19 interrompeu os eventos presenciais, Vernon inovou novamente com um formato de torneio virtual usando um aplicativo de captura e soltura, testado primeiro no Flamingo e depois aplicado em outros torneios (fonte).

Até onde chegou a série de torneios?

Os eventos de Joan Vernon se expandiram muito além da Costa Rica. Copa Presidencial do Caribe e Taça Presidencial Papagayo tornaram-se destaques na Venezuela, Aruba e no norte da Costa Rica. Até o momento, 85 torneios foram realizados sob sua liderança. Um dos mais inesquecíveis foi em 2014, quando 12 barcos na Guatemala soltaram a impressionante quantidade de 845 peixes-veleiro e 4 marlins-azuis em apenas três dias (fonte).

Esses resultados não foram apenas impressionantes — eles impulsionaram a ideia de que a pesca responsável de pesque e solte poderia coexistir com uma competição emocionante.

Como esses torneios apoiam a caridade?

Vernon levou a missão filantrópica a sério. Em 2008, ela formalizou seu compromisso fundando a Fundação de Caridade Desafio Presidencial, uma organização registrada 501(c)(3) (fonte). Uma porcentagem de toda a renda do torneio vai diretamente para esforços de conservação e apoio à comunidade.

Os beneficiários incluem a Fundação Billfish (TBF), onde Vernon já foi presidente (fonte). No início, seus torneios contribuíram com mais de US$ 75,000 para a TBF e a IGFA para apoiar a pesquisa científica. Ela também iniciou o Adote um peixe-agulha programa, em parceria com a Universidade de Miami para financiar a marcação de peixes-agulha por satélite, descobrindo dados valiosos sobre seus padrões de migração.

Que impacto ela causou nas comunidades locais?

A caridade não se limita aos peixes. Vernon garante que as cidades que sediam seus torneios também sejam beneficiadas. Em Guanacaste, Costa Rica, ela fez parceria com Abrindo Mentes, uma organização sem fins lucrativos que oferece aulas de educação para adultos, programas para jovens e treinamento profissional para mulheres. Após cada Rodeio Flamingo, uma doação apoia suas iniciativas, ajudando a população local a adquirir habilidades e oportunidades que talvez não tivessem de outra forma.fonte).

Além disso, ela criou o Bolsa de Estudos Memorial Capitão Harry D. Vernon em 2000, em homenagem ao seu falecido marido. Administrada pela Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami, a bolsa apoia estudantes de pós-graduação em ciências marinhas. Até 2022, mais de US$ 27,000 foram concedidos para financiar pesquisas em biologia de peixes-agulha e conservação dos oceanos (fonte).

Qual é o seu legado hoje?

Os torneios de Joan Vernon registraram coletivamente mais de 12,600 solturas de peixes-agulha, ajudando a promover o padrão global da pesca esportiva de pesque e solte. Na Costa Rica e na Guatemala, a ampla adoção de anzóis circulares deve muito à sua liderança. Economicamente, seus torneios impulsionaram o turismo da pesca esportiva e ajudaram a justificar políticas nacionais para proteger os peixes-agulha da sobrepesca comercial.fonte).

Seu legado de doação é igualmente forte. De fundações de pesquisa a organizações sem fins lucrativos de base em cidades costeiras, os efeitos colaterais de seus torneios impactaram milhares de vidas.

Seus elogios incluem:

• Hall da Fama da IGFA (2013)
  
• Heróis da Conservação da Field & Stream (2007)
  
• Prêmio Winthrop P. Rockefeller pelo conjunto da obra da TBF (2021) (fonte)
  

Mas Vernon permanece modesta. “Se eu tenho um legado, é incentivar todos a pescar por diversão — seja em torneios ou não — pelo amor à pesca acima de tudo”, diz ela.fonte).

Ela provou que um torneio de pesca pode ser mais do que uma competição de fim de semana: pode ser uma força para o bem, um lance de cada vez.