Uma das espécies animais mais raras e secretas do nosso planeta - o cachorro-do-mato (Speothos venaticus) — foi descoberto recentemente nas encostas do Pacífico das montanhas Talamanca, na Costa Rica, perto da fronteira com o Panamá. O Os indígenas BriBri, Cabecar e Ngobe-bugle dizem ter visto esses animais indescritíveis há anos. Isso é não é à toa que os pesquisadores da vida selvagem ficaram surpresos ao confirmar sua existência em uma área da Zona Protegida Las Tablas que estava sob constante estudo há mais de uma década. Em março de 2016, quando Jan Schipper e seus colegas estavam examinando suas armadilhas fotográficas, uma imagem em 16,000 revelou vários cães selvagens no habitat montanhoso densamente florestado a 4,900 pés de altitude. Schipper, que esperava ver onças, declarou: “Foi como o Natal!”

Os cães do mato são animais muito reclusos que existem há pelo menos 300,000, uma conclusão baseada apenas na existência de ossos fossilizados encontrados em uma caverna brasileira. Ainda hoje, devido à sua raridade natural e comportamento enigmático, pouco se sabe sobre esses icônicos moradores da floresta. Através do uso relativamente recente de armadilhas fotográficas digitais, cães do mato foram documentados no Panamá, Equador, Peru e Brasil até o norte da Argentina. 

Que o avistamento de cães selvagens da Costa Rica seja o norte mais distante já registrado, significa que os cientistas devem reavaliar os dados de pesquisa que têm apenas alguns anos. “Eles provavelmente estavam lá o tempo todo, mas como a Cordilheira Talamanca se tornou uma ilha de habitat em um mar de agricultura”, Dr. Schipper expande a descoberta. “Eles agora são marginalizados nas montanhas como a onça.”

Avistamentos anteriores de cães do mato foram confinados a florestas tropicais úmidas, pântanos e áreas sazonalmente inundadas, em altitudes nunca superiores a 600 pés. Como o cão-do-mato se estabeleceu na única floresta montanhosa não fragmentada da Costa Rica permanece um mistério, mas alguns se perguntam se o desmatamento e o reflorestamento de terras no istmo da Costa Rica têm algo a ver com essa migração para o norte.

Com alguma semelhança com uma lontra, o cão-do-mato é um membro de carteirinha da família canina selvagem, com uma expectativa de vida média estimada em cerca de 10 anos. Sua pelagem de espessura média varia de uma cor marrom-avermelhada na cabeça a um corpo marrom mais escuro, com uma cauda curta e grossa. Os filhotes nascem pretos. Os adultos são de pernas curtas - 12 polegadas na altura do ombro - mas com um corpo proporcionalmente longo (até 30 polegadas) e pesam 10 a 18 libras. Esta estatura agachada é ideal para atravessar a vegetação rasteira densa da selva. Os cães do mato viajam em pares ou em matilhas de caça de até 12 membros e evitam trilhas estabelecidas, garantindo assim seu estilo de vida secreto.

Os cães do mato são extremamente sociais por natureza. Uma matilha consiste no macho alfa e na fêmea alfa, que é o único membro com filhotes (um a seis por ninhada). Se os filhotes estiverem presentes, outras fêmeas ajudarão a guardá-los, carregá-los e limpá-los. Os membros restantes da matilha trarão de volta porções de uma caçada bem-sucedida para aqueles que ficaram para trás “cuidando de cachorrinhos”.

O estreito vínculo social entre os membros do bando é especialmente aparente durante uma caçada. A presa do cão do mato normalmente consiste em grandes roedores, como cutias, pacas e capivaras. Embora os cães do mato solitário também cacem pequenos mamíferos, lagartos, répteis e pássaros que nidificam no solo, a matilha coletivamente compensa indivíduos ou pequenos grupos. Incrivelmente ferozes, os cães do mato são conhecidos por atacar antas, 20 vezes o seu tamanho. Metade do bando perseguirá grandes presas em terra e os outros esperarão na água. Os cães do mato são ótimos nadadores e as únicas espécies de cães selvagens com pés semi-membranosos. Suas presas desavisadas geralmente procuram água para refúgio, apenas para encontrar a morte. Na vegetação rasteira densa, os cães do mato se comunicam usando muitas vocalizações diferentes, em última análise, por meio de uma série de “latidos” rápidos, semelhantes a filhotes, quando se aproximam de suas presas. 

Matilhas individuais de cães do mato podem ocupar um grande território de até 30 milhas quadradas sem infringir a área de vida de outra matilha. As criaturas diurnas (ativas durante o dia) cavam ou usam tocas abandonadas de tatus e troncos ocos de árvores para se abrigar à noite, mas às vezes passam metade do dia tocas.

Embora não seja diretamente ameaçado por predadores humanos, os números populacionais são indiretamente afetados pela destruição do habitat para a agricultura e a consequente eliminação de fontes de alimentos. Os cães do mato são designados como “Quase Ameaçados” (NT) na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Esta é uma categoria para espécies de vida selvagem sobre as quais os pesquisadores sabem pouco ou nada. 

Cães do mato foram criados em vários zoológicos, mas sem planos de introduzi-los em outros lugares.