Martins-pêcheurs : les inséparables d'Halcyon. Légende photo: Le martin-pêcheur commun, également connu sous le nom de martin-pêcheur eurasien, est confiné à ces continents et à certaines parties de l'Afrique du Nord. Cet article met en évidence les espèces que les ornithologues amateurs peuvent rechercher au Costa Rica.

Walk par n'importe quel ruisseau, mangrove, lac ou autre eau lente au Costa Rica, et vous pouvez voir un éclair de couleur ardente passer devant… plonger imprudemment la tête la première dans l'eau puis s'envoler avec un poisson. Les martins-pêcheurs sont les maîtres du bombardement en piqué, utilisant leurs becs surdimensionnés comme lances de chasse. Comprenant plus de 90 espèces trouvées dans le monde, c'est l'un des oiseaux les plus reconnaissables, avec un corps trapu et des becs longs, épais et disproportionnés. Leurs couleurs et leurs marques sont également frappantes. De nombreux martins-pêcheurs sont parés de plumes bleu vif, vert ou turquoise. Certains ont des taches, des tirets, des rayures ou des taches.

Le folklore du martin-pêcheur est aussi coloré que l'oiseau lui-même, symbolique dans de nombreuses cultures de paix, de prospérité et d'amour. L'origine des «jours heureux», désignant une pause dans la rigueur de l'hiver lorsque les œufs des martins-pêcheurs européens nicheurs sont protégés, remonte à la mythologie grecque antique.

Alcyone ne serait pas amusé.

Une histoire d'amour

Aeolus, le dieu des vents, avait une fille nommée Alcyone (Halcyon), qui était heureusement mariée à Ceyx, le roi de Thessalie. Alcyone et Ceyx étaient profondément amoureux, mais leur comportement a poussé Zeus, le roi des dieux, à se déchaîner de colère en frappant le bateau de Ceyx avec un coup de foudre et en le faisant se noyer en mer. Affligée de chagrin, Alcyone a plongé la tête la première dans les vagues pour retrouver le corps de son mari. Émerveillés par cette démonstration d'amour et de dévotion, les dieux ont eu pitié d'elle et l'ont transformée en un oiseau alcyon (martin-pêcheur), transporté à Ceyx par le vent apaisant de la mer. Le couple a vécu comme de beaux oiseaux d'amour, plongeant dans l'océan et faisant leur nid pendant la période clémente - les beaux jours.

Le Costa Rica abrite six espèces de la famille des Alcedinidae (du nom d'Alcyone elle-même) des martins-pêcheurs ou Martin Pescador (expliqué dans l'encadré). Ils nichent principalement dans des trous percés dans le flanc des berges. Comme la réalité correspond rarement au mythe, les oiseaux alcyons ne s'accouplent pas pour la vie. Ils se réunissent pour la saison des amours mais vivent séparément le reste de l'année. De grandes couvées de trois ou quatre nouveau-nés compensent le taux élevé de noyade lorsque les jeunes oiseaux font leur première tentative de plonger et de chasser le poisson. Alcyone ne serait pas amusé.

La taille, l'emplacement et la couleur sont les trois indicateurs clés pour l'identification du martin-pêcheur au Costa Rica.

Les deux plus grands martins-pêcheurs ici sont le martin-pêcheur à ceinture et le martin-pêcheur à anneaux. La ceinture est un peu plus petite — 13 pouces ou 33 cm —  tandis que le martin-pêcheur annelé, à 16 pouces ou 41 cm, est le plus grand martin-pêcheur de toutes les Amériques. Leur apparence est assez similaire à première vue, mais le bagué a une poitrine rousse (ou rouge ou orange selon la façon dont vous le voyez) et le ceinturé a une poitrine majoritairement blanche. Les deux sont assez courants dans la plupart des zones de plaine autour des rivières, des lacs, des ruisseaux et des zones côtières à travers le pays.

Les deux prochaines espèces de martins-pêcheurs ont à nouveau presque la même taille. Le martin-pêcheur d'Amazone est plus grand (11 pouces ou 28 cm) et ressemble beaucoup au martin-pêcheur vert. Ils sont plus facilement identifiables (surtout si vous n'avez pas de règle avec vous) par les femelles. La femelle martin-pêcheur vert a deux bandes vertes sur la poitrine. Une autre méthode plus simple pour identifier les martins-pêcheurs verts consiste à repérer sur leurs ailes des taches visibles lorsqu'ils sont perchés.

Les deux dernières espèces de martins-pêcheurs du Costa Rica sont les plus petites. Le martin-pêcheur pygmée américain à seulement 5 pouces (13 cm), est un oiseau peu commun des zones côtières et des basses terres du pays. Il a un ventre principalement blanc qui le différencie de la plus rare des six espèces de martin-pêcheur ici, le martin-pêcheur vert et roux. Trouvé uniquement dans le nord des Caraïbes, dans les zones marécageuses et les forêts, il a une poitrine totalement rougeâtre (roux).

Ainsi, la prochaine fois que vous serez sur un plan d'eau lent, vous verrez peut-être un martin-pêcheur clignoter devant vous.

Sur les ailes de la légende et de la littérature

De la mythologie grecque antique, les «jours heureux» ont évolué vers des légendes et un langage européens plus répandus, devenant un terme pour «jours meilleurs», en particulier les jours passés. Un exemple est  Référence de William Shakespeare dans "Henry VI, Part I" en 1592 :

Cette nuit le siège assurément je lèverai :

Attendez-vous à l'été de la Saint-Martin, aux beaux jours,

Depuis que je suis entré dans ces guerres.

Telle est la beauté et la couleur des martins-pêcheurs que le poète gallois William Henry Davies a écrit dans "Le Martin-pêcheur" dans 1910:

C'est l'arc-en-ciel qui t'a donné naissance,

Et t'a laissé toutes ses belles teintes

La prose biblique dépeint les couleurs vives du martin-pêcheur comme récompense pour avoir été le premier oiseau à voler de l'arche de Noé après le déluge : l'orange du soleil couchant sur sa poitrine et le bleu ciel sur son dos en récompense.

Tout comme les Nord-Américains qualifient le phénomène de réchauffement automnal comparable d'été indien, l'été de Saint-Martin décrit l'interruption due aux rigueurs de l'hiver au moment du solstice d'hiver et de cette fête sacrée. En fait, le nom espagnol du martin-pêcheur est Martin Pescador, qui se traduit par les pêcheurs de Saint-Martin.

Le dynamisme du martin-pêcheur a été immortalisé par le poète irlandais Gerard Manley Hopkins dans "As Kingfishers Catch Fire" :

Alors que les martins-pêcheurs prennent feu, les libellules attirent les flammes ;

Comme dégringolé sur le rebord dans des puits ronds

Anneau de pierres; comme le dit chaque corde rentrée, chaque cloche suspendue