L'une des espèces animales les plus rares et les plus secrètes de notre planète - le chien de brousse (Speothos venaticus) — a été récemment découvert sur les pentes pacifiques des montagnes de Talamanca au Costa Rica, près de la frontière panaméenne. Le Les indigènes BriBri, Cabecar et Ngobe-bugle disent avoir vu ces animaux insaisissables depuis des années. C'est Pas étonnant que les chercheurs sur la faune aient été étonnés de confirmer leur existence dans une zone de la zone protégée de Las Tablas qui avait fait l'objet d'études constantes pendant plus d'une décennie. En mars 2016, lorsque Jan Schipper et ses collègues examinaient leurs pièges photographiques, une image sur 16,000 4,900 a révélé plusieurs chiens de brousse dans l'habitat montagnard fortement boisé à XNUMX XNUMX pieds d'altitude. Schipper, qui s'attendait à voir des jaguars, a déclaré : « C'était comme Noël !

Les chiens de brousse sont des animaux très reclus qui existent depuis au moins 300,000 XNUMX, une conclusion basée uniquement sur l'existence d'ossements fossilisés trouvés dans une grotte brésilienne. Même aujourd'hui, en raison de leur rareté naturelle et de leur comportement cryptique, on sait peu de choses sur ces habitants emblématiques de la forêt. Grâce à l'utilisation relativement récente de pièges photographiques numériques, des chiens de brousse ont été documentés au Panama, en Équateur, au Pérou et au Brésil jusqu'au nord de l'Argentine. 

Le fait que l'observation de chiens de brousse au Costa Rica soit la plus au nord jamais enregistrée signifie que les scientifiques doivent réévaluer les données de recherche qui ne datent que de quelques années. "Ils étaient probablement là depuis le début, mais comme la Cordillère Talamanca est devenue une île d'habitat dans une mer d'agriculture", explique le Dr Schipper sur la découverte. "Ils sont maintenant marginalisés dans les montagnes comme le jaguar."

Les observations précédentes de chiens de brousse avaient été confinées aux forêts tropicales humides, aux marécages et aux zones inondées de façon saisonnière, à des altitudes ne dépassant jamais 600 pieds. La façon dont le chien de brousse s'est établi dans la seule forêt de haute montagne non fragmentée du Costa Rica reste un mystère, mais certains se demandent si la déforestation et le reboisement des terres de l'isthme du Costa Rica ont quelque chose à voir avec cette migration vers le nord.

Ressemblant quelque peu à une loutre, le chien de brousse est un membre porteur de carte de la famille canine sauvage, avec une durée de vie moyenne estimée à environ 10 ans. Son pelage moyennement épais va d'une couleur brun rougeâtre sur la tête à un corps brun plus foncé, avec une queue courte et épaisse. Les chiots naissent noirs. Les adultes ont des jambes courtes - 12 pouces à hauteur d'épaule - mais avec un corps proportionnellement long (jusqu'à 30 pouces) et pèsent de 10 à 18 livres. Cette stature trapue est idéale pour traverser les sous-bois denses de la jungle. Les chiens de brousse voyagent par paires ou chassent en meute de 12 membres maximum et évitent les sentiers établis, assurant ainsi leur style de vie secret.

Les chiens de brousse sont extrêmement sociaux par nature. Une meute se compose du mâle alpha et de la femelle alpha, qui est le seul membre porteur de chiots (un à six par portée). Si des petits sont présents, d'autres femelles aideront à les garder, à les porter et à les nettoyer. Les membres restants de la meute rapporteront des parties d'une chasse réussie pour ceux qui restent "puppy-sitting".

Le lien social étroit entre les membres de la meute est particulièrement apparent lors d'une chasse. Les proies des chiens de brousse sont généralement constituées de gros rongeurs tels que les agoutis, les pacas et les capybara. Bien que les chiens de brousse solitaires chassent également les petits mammifères, les lézards, les reptiles et les oiseaux nichant au sol, la meute constitue collectivement des individus ou de petits groupes. Incroyablement féroces, les chiens de brousse sont connus pour attaquer les tapirs, 20 fois leur taille. La moitié de la meute poursuivra de grosses proies sur terre et les autres attendront dans l'eau. Les chiens de brousse sont d'excellents nageurs et la seule espèce de chien sauvage avec des pattes semi-palmées. Leurs proies sans méfiance chercheront généralement de l'eau pour se réfugier, seulement pour rencontrer la mort à la place. Dans les sous-bois denses, les chiens de brousse communiquent en utilisant de nombreuses vocalisations différentes, finalement par une série de « jappements » rapides ressemblant à des chiots lorsqu'ils se rapprochent de leur proie. 

Les meutes individuelles de chiens de brousse peuvent occuper un vaste territoire allant jusqu'à 30 miles carrés sans empiéter sur le domaine vital d'une autre meute. Les créatures diurnes (actives pendant la journée) creusent ou utilisent des terriers de tatous abandonnés et des troncs d'arbres creux pour s'abriter la nuit, mais passent parfois la moitié de la journée à faire leur tanière.

Bien qu'ils ne soient pas directement menacés par les prédateurs humains, les effectifs de la population sont indirectement affectés par la destruction de l'habitat pour l'agriculture et l'élimination des sources de nourriture qui en résulte. Les chiens de brousse sont désignés comme «quasi menacés» (NT) sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il s'agit d'une catégorie d'espèces sauvages que les chercheurs connaissent peu ou pas du tout. 

Des chiens de brousse ont été élevés dans plusieurs zoos, mais il n'est pas prévu de les introduire ailleurs.