Depuis 1975, je suis fasciné par l'idée que l'homme ait possiblement des racines aquatiques. Il y a quelques décennies, j'ai écrit un article pour le magazine Ocean Realm intitulé The Aquatic Ape, qui a suscité de vives critiques de la part de quelques anthropologues, le rejetant comme une théorie stupide sans fondement. Lorsque je leur ai demandé de souligner en quoi les preuves que j'avais présentées étaient erronées, ils n'avaient que très peu de choses à dire si ce n'est qu'il ne s'agissait pas d'une théorie crédibilisée par la communauté scientifique établie.

En 1960, le naturaliste britannique Alister Hardy a présenté une théorie sur laquelle il travaillait depuis trois décennies. Dans une allocution au British Sub-Aqua Club, il a proposé l'idée que la principale différence dans l'évolution des primates humains qui était significativement différente de la plupart des autres primates était que les humains avaient passé un certain temps à évoluer dans un environnement semi-aquatique.(1)

Lorsque j'ai entendu parler pour la première fois de la théorie de Hardy dans les années 1970, ma réaction a été que c'était une idée qui répondait à de nombreuses questions que je me posais depuis de nombreuses années. J'ai nagé avec des phoques, des dauphins, des lamantins et des baleines, et j'ai toujours ressenti une parenté avec ces mammifères marins. J'ai également observé que nous avions de nombreuses caractéristiques en commun, bien plus que nous n'en avions en commun avec les autres primates.

Mécanisme de plongée physique

Comme les dauphins et les baleines, les humains ont un minimum de poils, ce qui permet à nos corps plus lisses de se déplacer plus facilement dans l'eau. Et plus important encore, nous sommes le seul primate doté d'un mécanisme de plongée physique. Cela signifie la capacité de retenir notre souffle pendant des minutes à la fois, le ralentissement du rythme cardiaque, la réduction du flux sanguin vers les bras et les jambes et une augmentation progressive de la pression artérielle moyenne. Aucun autre primate n'a cette capacité.

La personne moyenne peut retenir sa respiration pendant 60 à 90 secondes. Mais avec l'entraînement, cela peut augmenter jusqu'à cinq minutes et, dans des circonstances exceptionnelles, entre huit et 11 minutes, soit l'équivalent du temps moyen qu'un dauphin peut retenir son souffle. Les Bajau d'Asie du Sud-Est sont des pêcheurs en apnée et plongent régulièrement jusqu'à 20 mètres pendant cinq minutes. Les Ama du Japon sont des plongeuses de perles qui plongent depuis près de mille ans. Ils restent régulièrement immergés jusqu'à sept minutes.

Jetons un coup d'œil aux caractéristiques et au comportement aquatiques physiques de l'homme.

• Les humains ont du tissu adipeux sous-cutané qui conserve la chaleur et aide à la flottabilité. Tous les autres primates manquent de tissu adipeux sous-cutané, mais cette caractéristique physique se retrouve chez les dauphins, les phoques et les manchots.(2) 
• La réponse en plongée limite le flux sanguin vers les membres et permet aux poumons de se dégonfler.
• Un corps relativement profilé permet un mouvement facile dans l'eau. Si de l'eau est versée sur la tête d'un chimpanzé, les poils du dos résisteront à l'écoulement de l'eau. Chez les humains, les cheveux coulent avec l'eau.
• Les humains ont une peau lisse avec un minimum de poils, à l'exception de la tête où les poils longs remplissent la fonction de protection contre le soleil.
• Les cheveux longs qui poussent permettent également aux bébés humains, y compris les nouveau-nés, de s'accrocher à la mère ou au père. Cette fonction a tendance à être davantage utilisée par les femmes, et les hommes qui l'utilisent moins que les femmes ont développé une tendance à la calvitie.
• Les yeux peuvent voir sous l'eau - pas parfaitement mais suffisant pour le mouvement. La plica semilunaris, un pli de la conjonctive, peut être un vestige d'une membrane qui aurait protégé l'œil sous l'eau et permet une mise au point plus claire.
• La capacité d'égaliser la pression dans les oreilles est possible en pinçant le nez et en ouvrant la trompe d'Eustache. La forme du nez humain est idéale à cet effet.
• Le nez humain permet à la tête d'être immergée sans que l'eau ne pénètre dans la cavité des sinus.
• Nos dents sont idéales pour manger des aliments crus de la mer, des algues au poisson. Ils peuvent être utilisés pour manger presque tout ce qui est cru de la mer, avec la capacité d'écraser les carapaces de crustacés et certains coquillages.
• Les mains et les pieds carrés, avec une légère sangle entre les doigts et les orteils, permettent aux mains d'être utilisées comme pagaies dans l'eau.
• Tous les primates s'accouplent par l'arrière, à l'exception des humains et des bonobos, et les bonobos passent également beaucoup de temps dans l'eau. Les humains peuvent s'accoupler par l'arrière, mais comme tous les mammifères marins, le comportement d'accouplement habituel des humains est le ventre contre le ventre.
• Le réflexe de préhension palmaire chez les nouveau-nés leur permet de saisir instinctivement les cheveux longs flottant dans l'eau.
• Les nouveau-nés ont la capacité de nager immédiatement après la naissance et de retenir instinctivement leur respiration pour remonter à la surface immédiatement après leur naissance.

Des cerveaux plus grands

L'intelligence a également surgi de la mer. Les mammifères marins comptent parmi les animaux les plus intelligents de la planète. Les humains aquatiques, comme les mammifères marins, avaient une alimentation riche en oméga 3, un acide gras essentiel. Les mammifères marins ont des tailles de cerveau relativement plus grandes que les animaux terrestres.

La scission des chimpanzés aux hominidés a eu lieu il y a environ cinq à six millions d'années, et ce n'est qu'après cette scission que les hominidés ont développé du tissu adipeux sous-cutané. Les questions sont, pourquoi et quand ?

À mon avis, l'une des raisons pour lesquelles il existe si peu de preuves archéologiques ou anthropologiques de la phase aquatique que l'humanité a connue est que le niveau de la mer est beaucoup plus élevé aujourd'hui qu'à l'époque où les proto-humains vivaient plus près de la mer. Il y a très probablement un enregistrement fossile enfoui dans la boue benthique.

Australopithecus afarensis vivait il y a entre 3 et 3.7 millions d'années. Le genre Homo est né il y a entre 2.5 et 3 millions d'années et Homo erectus apparu il y a environ deux millions d'années. 

Parce que Homo erectus Etait le premier Homo espèces à marcher debout, il peut avoir été Homo erectus qui a connu la phase aquatique, ou une connexion antérieure non découverte au cours d'une période qui aurait pu durer plusieurs centaines de milliers d'années.

Obligé de se tenir debout

C'est cette phase aquatique qui aurait contribué à ce que l'espèce se tienne debout, car passer du temps dans l'eau forcerait le corps à se tenir debout. 

Bon nombre de ces caractéristiques aquatiques auraient pu être transmises là où Homo sapiens évolué il y a environ 250,000 XNUMX ans.

La vie sur terre était semée d'embûches à l'époque de l'émergence de Homo espèces. Les prédateurs étaient nombreux et efficaces. Un refuge possible aurait pu être les bas-fonds entre le rivage et les eaux plus profondes, où l'on pouvait trouver beaucoup de nourriture et où les prédateurs terrestres n'étaient pas susceptibles de s'aventurer. Il y avait bien sûr des prédateurs aquatiques, mais à part quelques exceptions comme les requins bouledogues et les crocodiles d'eau salée, la plupart des prédateurs aquatiques se trouvent dans les eaux plus profondes.

Il y a eu beaucoup de spéculations sur le fait que Homo erectus avait une arcade sourcilière osseuse proéminente. Une raison possible à cela est que l'arcade sourcilière aurait été utile pour dévier l'eau autour des yeux lorsque la tête émerge de la mer. À bien des égards, nos sourcils dévient également l'eau autour des yeux, un trait qui serait utile pour permettre une mise au point immédiate plus claire au-dessus de l'eau comme défense contre d'éventuels prédateurs.

Les preuves fossiles sont très incomplètes, avec d'énormes lacunes dans les archives. Ce n'est que récemment, en 2013, qu'une toute nouvelle espèce a été découverte en Afrique du Sud nommée Homo Naledi. Et malgré le fait que de nombreux squelettes intacts aient été découverts, la communauté anthropologique n'a pas tardé à rejeter la découverte. Ce n'est que lorsque Richard Leakey a reconnu la découverte qu'elle a reçu de la crédibilité.(3)

La théorie des singes aquatiques a été rendue crédible par l'anthropologue et biologiste Lyall Watson, l'écrivain Eline Morgan, le paléoanthropologue Phillip Tobias et le biologiste et historien de la nature Sir David Attenborough.

Caractéristiques communes

Je pense qu'il est assez évident que les humains modernes partagent de nombreuses caractéristiques avec les mammifères marins. La seule théorie avancée pour expliquer ces similitudes est la théorie des singes aquatiques.

Ce qui est incontestable, c'est que les humains ont eu une affinité pour l'océan. Les explorateurs se sont aventurés sur la mer pendant des milliers d'années. Les Polynésiens sont originaires de Taïwan et se sont aventurés pour découvrir et occuper la moitié du globe, bien avant que les Vikings ne découvrent le Groenland et l'Amérique du Nord.

Notre histoire est une histoire d'embrasser la mer, de ne pas la craindre, et je crois que notre attirance et notre passion pour l'océan trouvent leurs racines dans les temps préhistoriques, lorsque la mer offrait protection et substance, façonnait notre physiologie et développait nos cerveaux.

Pendant de nombreuses années, j'ai plaidé pour que notre planète s'appelle Océan et non Terre. C'est un nom beaucoup plus approprié. Les mers constituent la plus grande partie de la surface de la planète, et c'est la mer qui nous donne la vie. C'est aussi la mer qui peut éteindre la vie telle que nous la connaissons.

Depuis 1950, il y a eu une diminution de 40% des populations de phytoplancton dans la mer. Le phytoplancton produit jusqu'à 70 % de l'oxygène de l'air et séquestre d'énormes quantités de carbone.(4)

C'est pourquoi j'ai poussé la simple déclaration que "Si l'océan meurt, nous mourrons tous !"

C'est la planète de l'eau. L'eau est l'essence de la vie en circulation constante - parfois dans la mer, parfois dans l'atmosphère, parfois sous terre, parfois enfermée dans la glace, et parfois dans les cellules de chaque plante et animal vivant.

L'eau de notre corps était autrefois dans les nuages, une fois dans les glaciers, une fois dans la mer et une fois sous terre. Il était autrefois dans le corps des éléphants et des baleines, des vers et des abeilles, coulant dans les troncs des arbres ou dans les cellules de chaque brin d'herbe.

À cet égard, nous sommes, comme tous les êtres vivants de la planète, l'océan - ce flux de vie massif, complexe et diversifié qui rend toute vie connectée et interdépendante.

(17 mars 1960, p. 642)

1. Nouveau scientifique. 17 mars 1960. P 642. « L'homme était-il plus aquatique autrefois ? Par Sir Alister Hardy
2. Wood-Jones F., 1929 La place de l'homme parmi les mammifères Edward Arnold, Londres, p. 309.
3. Découverte d'Homo Naledi par Steven Tucker, Rick Hunter et Lee Berger. National Geographic octobre 2015. Mystery Man.
4. Scientifique américain. 29 juillet 2010. La population de phytoplancton chute de 40 % depuis 1950. Article de Lauren Morello.