Il existe une règle non écrite selon laquelle toutes les aventures au Costa Rica doivent être un peu effrayantes, et il en va de même pour la visite de la spectaculaire grotte de Terciopelo au parc national de Barra Honda.

Aux États-Unis, il y aurait probablement un ascenseur. Ici, il y a une échelle en aluminium de 56 pieds attachée verticalement à une falaise souterraine. C'est le seul moyen d'entrer et le seul moyen de sortir.

Vous serez harnaché, casqué et encordé, bien sûr, et n'importe quel imbécile peut descendre une échelle - mais imaginez une échelle qui est droite de haut en bas, et vous devez commencer au sommet d'un immeuble de 5 étages. Ce n'est pas pour les faibles d'estomac, et vous pouvez être trempé de sueur au moment où vous atteignez le fond.

Une visite à Caverna Terciopelo commence par la descente d'une échelle de 56 pieds. Crédit : Grupo Espeleológico Anthros

Caverna Terciopelo est la pièce maîtresse de Barra Honda, le seul parc national du Costa Rica créé pour protéger les grottes. Quelque 42 grottes ont été découvertes ici, mais seulement 19 ont été explorées, et seules celle-ci et une petite grotte pour les enfants sont ouvertes au public. Les autres sont remplis de chauves-souris dont le guano peut provoquer une maladie pulmonaire potentiellement mortelle.

Terciopelo est rempli de stalactites, de stalagmites et de colonnes qui ressemblent à des choses ordinaires - une mère poule et ses poussins, une papaye, une famille, des raisins, des dents et "el organo", qui est creux et fait des notes différentes lorsqu'il est tapé à différents endroits, comme un organe.

Au fond de cette pièce principale, il y a une autre échelle vers une partie inférieure, mais elle est courte et penche en fait, donc aucune corde n'est nécessaire. Cela vous mènera à la salle des œufs frits, du nom d'une flaque d'eau durcie au milieu qui ressemble à une casserole de huevos fritos.

Il y a même une stalagmite brune qui ressemble à une femme en robe sombre - et est connue sous le nom de La Negrita, la sainte patronne du Costa Rica, d'après la statue légendaire de la basilique de Cartago.

À un moment donné, votre guide demandera à votre groupe d'éteindre toutes les lumières et de s'imprégner de la sensation d'obscurité totale et d'absence totale de son.

Cette formation donne son nom à la Fried Eggs Room. Crédit : Karl Kahler

Toute cette montagne était à l'origine un récif de corail dans l'océan qui séparait autrefois l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, et vous pouvez toujours voir du corail fossilisé sur le mur. Il y a peut-être 70 millions d'années, Barra Honda s'est élevée au-dessus du niveau de la mer à cause des déplacements des plaques tectoniques, et le corail est mort et est devenu du calcaire.

L'eau de pluie est tombée et s'est combinée au dioxyde de carbone lorsqu'elle s'est infiltrée dans le sol, et elle s'est transformée en un acide carbolique doux qui, pendant des millions d'années, a dissous et érodé l'intérieur de la montagne crayeuse, créant les grottes.

Depuis le début des années 1900, les habitants connaissaient des trous profonds dans le sol où l'on pouvait laisser tomber un rocher et l'entendre à peine toucher le fond. Ils pouvaient également entendre un grondement à l'intérieur (qui s'est avéré être des chauves-souris), et ils ont supposé qu'il s'agissait de cratères volcaniques.

Les grottes n'ont pas été explorées, du moins à l'époque moderne, jusqu'en 1967, lorsque des spéléologues équipés d'équipement d'alpinisme ont commencé à pénétrer dans ce qui s'est avéré être le plus grand réseau de grottes du Costa Rica.

Imaginez leur surprise lorsqu'ils ont trouvé les restes de six êtres humains dans une grotte appelée Nicoa. On pense qu'il s'agit de nobles Chorotega qui ont été enterrés ici il y a près de 2,000 XNUMX ans. Les archéologues théorisent que Nicoa était à l'origine remplie d'eau et que les Chorotega brûlaient leurs morts et faisaient flotter leurs restes sur un radeau dans la grotte, car on pensait que c'était une porte d'entrée vers l'au-delà.

Carlos Goicoechea, membre fondateur du groupe spéléologique Anthros, était l'une des deux personnes qui ont découvert Terciopelo en 1968. Au fond, ils ont trouvé un serpent à sonnette mort, mais il l'a pris pour un terciopelo, un fer-de-lance, et c'est comment la grotte a obtenu son nom.

"Nous avions de la fièvre", a-t-il déclaré. «Nous étions comme 15 à 20 personnes avec des ressources très limitées, et nous allions tous dans une Volkswagen, cinq personnes avec tout l'équipement sur le dessus et à l'avant et à l'arrière, et la route de Guanacaste était en terre. Le voyage a duré de neuf à dix heures. Nous devions prendre un gallon d'eau chacun, ou plus. De 10 à 1967 environ, nous avons travaillé très dur, et le parc a été créé en 1973. Nous y avons beaucoup contribué.

Des restes humains découverts à l'intérieur de la grotte de Nicoa Crédit : Grupo Espeleológico Anthros

Le parc national de Barra Honda est à environ 30 minutes de la ville de Nicoya. Outre les grottes, les 2,997 XNUMX hectares de forêt tropicale sèche abritent ici un nombre important d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens et de mammifères (dont la moitié sont des chauves-souris).

De bons sentiers de randonnée abondent, et il y a un grand mirador, un belvédère appelé Nacaome, avec une vue spectaculaire sur les plaines jaunes et vertes en contrebas et le golfe de Nicoya au loin.

SI VOUS ALLEZ

Heures: Des visites de grottes sont effectuées de 8h1 à 4hXNUMX tous les jours et le parc est ouvert à la randonnée jusqu'à XNUMXhXNUMX.
S'y rendre: Les bus ne se rendent pas à Barra Honda, mais vous pouvez prendre un bus pour Nicoya et louer un taxi pour environ 24 $. (Un bus peut également vous déposer à 1 km de l'entrée de Barra Honda.) Avec votre propre voiture, prenez l'autoroute 21 à l'est de Nicoya et suivez les panneaux marron jusqu'au Parque Nacional Barra Honda.
Admission: L'entrée dans la grotte coûte 29 $ pour les étrangers et 19 $ pour les nationaux, et vous devez payer en espèces.
Ce qu'il faut apporter: Chaussures fermées - vous ne pouvez pas entrer dans la grotte en tongs.