La fabrication du lac Arenal : un bouleversement qui change la vie de deux petites communautés. Il y a quarante ans, le Costa Rica a inauguré le plus grand projet de travaux publics de son histoire - endiguer une rivière et inonder une vallée pour créer le deuxième plus grand lac en Amérique centrale et augmenter de 50 % le potentiel hydroélectrique du pays.

Mais pour 2,500 1979 personnes dans deux communautés au fond de cette vallée, Arenal et Tronadora, cela signifiait laisser derrière eux leurs maisons, leurs écoles, leurs églises et même leurs morts avant que les eaux de crue ne détruisent tout en XNUMX.

Deux communautés flambant neuves ont surgi sur un terrain plus élevé pour remplacer ces villes, l'une appelée Nuevo Arenal et l'autre encore appelée Tronadora. Il y avait certains avantages pour les résidents relocalisés - nouvelles maisons, églises, écoles et centres communautaires, rues avec trottoirs et caniveaux, amélioration de l'évacuation des eaux usées et, pour la première fois, réseau électrique et service téléphonique.

Pourtant, pour de nombreuses familles, ce fut un bouleversement déchirant et la fin d'un mode de vie simple dont ils jouissaient depuis des décennies.

"Arenal avait une communauté importante en ce qui concerne le bétail, les produits laitiers, le bois", a déclaré Janeth Gutiérrez Briceño, 65 ans, qui a déménagé à Arenal en 1977, juste au moment où la relocalisation était en cours. "Il y avait une très belle école en bois, un centre d'éducation et de nutrition, une église, une Banco Nacional, une salle de danse."

Construction du barrage, 1977.

Chaque être humain vivant dans ce bassin il faudrait déménager ailleurs.

Au milieu des années 1970, l'Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), la compagnie nationale d'électricité, est venu en ville et a annoncé que tout cela allait être inondé et que tout le monde devrait déménager. Les résidents avaient la possibilité d'échanger leurs anciennes maisons contre de nouvelles maisons dans les villes relocalisées, ou ils pouvaient accepter la valeur imposable de leurs maisons et quitter la région. La seule option qui ne leur a pas été donnée était de rester ici.

La vue de la vieille ville de Tronadora avant qu'elle ne soit déplacée.

"Certains ont choisi de vendre et de quitter la ville", a déclaré Gutiérrez, un enseignant du préscolaire à la retraite qui possède maintenant une boulangerie et un mini-super à Tronadora. "Il y avait beaucoup de gens qui ne voulaient pas partir, et ils ont dû quitter leurs maisons, avec leurs poulets, leurs cochons et tout."

À la fin de la réinstallation, les villes ont organisé une fête d'adieu douce-amère, ou peut-être plus une veillée funèbre.

"Et je me souviens qu'ils ont fait une danse d'adieu, et certains buvaient, certains pleuraient, certains chantaient, certains criaient", a-t-elle déclaré. « C'était un grand rassemblement pour dire au revoir à la vieille ville. … Et il y avait là aussi un cimetière qui a été inondé.

Structures délabrées dans le vieil Arenal.

Personne n'avait le choix en la matière, encore moins les morts.

Le projet

Les ingénieurs de l'ICE avaient depuis longtemps noté que cette vallée au nord du volcan Arenal serait idéale pour la construction d'un réservoir car il s'agissait d'un grand bassin plat avec des précipitations abondantes. Il était également 500 mètres plus haut que les plaines de Cañas - une pente qui permettrait la production hydroélectrique grâce à la force de gravité.

La rivière Arenal coulait naturellement à travers un espace entre deux montagnes. Si cet espace était barré, cet immense bassin serait inondé, créant un réservoir de 75 kilomètres carrés. Ce serait le deuxième plus grand lac d'Amérique centrale après l'immense lac Nicaragua.

Vue vers le sud de la construction du barrage.

En termes de superficie totale, cela équivalait à tout inonder entre Heredia et Cartago, y compris une grande partie de la ville de San José.

Ce réservoir permettrait au Costa Rica d'augmenter sa production hydroélectrique de 600,000 40 KW, soit suffisamment pour fournir XNUMX % des besoins électriques de tout le pays. Et quand le travail de l'eau était fait, elle pouvait encore être utilisée pour irriguer les champs secs au bas de la pente.

La première étape consistait à construire un tunnel de 560 mètres pour modifier le cours de la rivière Arenal. Une fois la rivière détournée, la construction du barrage a pu commencer, avec des millions de mètres cubes de sable, d'argile et de gravier transportés par camion comme remblai.

Une fois le barrage terminé, la rivière retrouverait son cours d'origine, l'inondation du bassin commencerait et des turbines géantes pourraient commencer à générer d'énormes quantités d'électricité.

Mais d'abord, chaque être humain vivant dans ce bassin devrait être déplacé ailleurs.

Construction de Nuevo Arenal en 1976.

Où reconstruire ?

Les habitants des deux villes ont eu plusieurs options pour savoir où s'installer, et après des semaines de discussions, un vote a eu lieu. Arenal (qui signifie « endroit sablonneux », en référence aux pentes cendrées du volcan) a choisi un emplacement à la limite nord-est du bassin appelé Santa María, et c'est ici que la construction du Nuevo Arenal a commencé en 1975.

Tronadora (qui signifie « tonnerre » et pourrait faire référence à des éruptions volcaniques ou à une rivière bruyante à proximité) a choisi un site de l'autre côté du bassin près de l'actuel San Luis, et la construction a également commencé en 1975.

Leonardo Alvarez Picado, 72 ans, est né dans un village maintenant inondé appelé Caño Negro en 1947, et il a également vécu à Pueblo Nuevo (qui a été détruit par une éruption volcanique), et dans l'ancien Arenal et l'ancien Tronadora. Aujourd'hui, il tient un restaurant dans la rue principale de la nouvelle Tronadora, et on peut parfois le voir trotter en ville sur l'un de ses 10 chevaux.

"Arenal était une grande ville - elle avait de bons restaurants, des salles de danse, une église et était très bonne pour le commerce", a-t-il déclaré. « Il y avait du bétail et un bon sol fertile, le meilleur que vous puissiez imaginer.

« La majorité des gens avaient leur propre vie, leur fermes, leurs vaches laitières, cochons. Les gens vivaient bien. Nous fabriquions du fromage et le vendions à Arenal chaque semaine, et c'est ainsi que nous gagnions de l'argent pour d'autres dépenses - la nourriture, l'école et tout.

Alvarez se souvient que peu de gens ont monté la moindre résistance aux plans de l'ICE - "les gens étaient comme endormis", a-t-il dit.

Regardant le terrain de football en face de son bar, il a déclaré: «Ces terres étaient bien pires qu'Arenal, plusieurs fois, commercialement. C'est bien d'y vivre, mais pour comparer cela aux anciens Arenal et Tronadora, ce n'est même pas leur ombre.

"Complètement ruiné"

Il dit que lorsque ICE est venu dire aux gens qu'ils devraient partir, certaines personnes étaient nerveuses, mais elles n'ont soulevé aucune véritable opposition.

"Beaucoup de gens pensaient que vendre était une bonne option", a-t-il déclaré. "Mais il y avait des paysans d'autrefois qui étaient complètement ruinés, des familles qui étaient nées là-bas... ils étaient complètement ruinés parce qu'ils n'avaient jamais quitté cet endroit pour aller essayer quelque chose ailleurs.

"Donc, l'argent qu'ils ont obtenu, même s'ils avaient d'énormes fermes et 200 vaches ou 50 ou 100 —  cet argent, quelques années plus tard, était juste suffisant pour acheter leur nourriture quotidienne.

Gutiérrez, l'ancienne institutrice préscolaire, a déclaré : « Oui, les gens étaient contents de leurs nouvelles maisons, parce que peut-être que les anciennes étaient moches. Mais avec une nouvelle maison, sans nourriture ni travail, ce n'est pas bon, n'est-ce pas ? »

Elle a déclaré que l'un des pires résultats de la relocalisation était que l'ICE n'était pas tenue de payer un centime d'impôts à la municipalité de Tilarán, à proximité, effaçant ainsi d'importantes sources de revenus autrefois payées par le maintenant inondé. fermes.

« Ils auraient dû laisser un pourcentage minimum de leurs revenus à la municipalité pour investir dans des projets de développement qui pourraient générer des emplois, afin que les jeunes n'aient pas à partir », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de jeunes ici vont à San José pour travailler et ils ne reviennent jamais. Il n'y a pas de travail ici.

Gutiérrez estime que le projet d'électricité a profité à tout un pays mais a appauvri la communauté rurale qui l'a rendu possible.

"Nous étions très heureux de développer le pays, mais au détriment d'une petite ville", a-t-elle déclaré. "Nous avons ruiné une personne pour enrichir beaucoup."

Intérieur du bâtiment des machines à la centrale hydroélectrique d'Arenal .

Le lac Arenal aujourd'hui

Aujourd'hui, le lac Arenal est l'une des plus belles régions du Costa Rica, entouré d'une forêt tropicale verdoyante regorgeant d'une faune abondante. Le lac lui-même est bleu et magnifique, et vous ne devinerez jamais qu'il a été créé par des êtres humains si ce n'est pour l'énorme barrage sur son bord oriental.

Les maisons avec vue sur le lac sont prisées par les retraités, les familles et les locataires de vacances, et le lac Arenal est un attrait majeur pour la pêche, la planche à voile, les croisières en catamaran et la pagaie debout. Il est entouré de collines vert pois surmontées de pittoresques moulins à vent blancs (une autre source majeure d'électricité produite par la région).

Nuevo Arenal est une communauté petite mais prospère avec des hôtels, des restaurants, des magasins, des banques et une station-service, située le long d'une autoroute goudronnée entre Tilarán et La Fortuna, la capitale touristique de la région.

Salle de contrôle de la centrale hydroélectrique d'Arenal.

Tronadora n'est pas un grand pôle d'attraction pour le tourisme, pas plus que le beaucoup plus grand Tilarán, mais les deux sont des villes immaculées avec des rues joliment pavées et un large éventail de services. Les habitants du côté ouest du lac attendent avec impatience le jour où un pont sera construit sur le Río Caño Negro près d'El Castillo au sud-ouest, créant un raccourci majeur vers La Fortuna et la richesse des opportunités touristiques qu'il représente. Encore mieux, j'espère qu'un jour la route sur le bord ouest du lac sera goudronnée.

Pour l'instant, ces villes s'entendent du mieux qu'elles peuvent - les résidents plus âgés se remémorant peut-être des jours meilleurs, la jeune génération essayant de tirer le meilleur parti des seules villes qu'elle ait jamais connues.

Mais lorsque le vent, la pluie et le brouillard roulent sur le lac Arenal, si vous utilisez votre imagination, vous pouvez presque voir les fantômes des villes qui les ont précédés planant dans la brume au-dessus des eaux.