En 1520, Fernando de Magallanes, en su viaje de circunnavegación tratando de descubrir una ruta diferente a las "Islas de las Especias", navegó a través de un atajo más tranquilo y seguro a través de la punta de América del Sur. Atravesando el estrecho que lleva su nombre, la tripulación de la expedición divisó muchas hogueras de los pueblos originarios a lo largo de la costa. Por lo tanto, el área fue nombrada Tierra del Fuego, tierra de fuego.

Hoy, Tierra del Fuego, un archipiélago de islas que forman parte de la Patagonia chilena y argentina, sigue siendo una parte del mundo única, salvaje y de visita obligada. 

Dos opciones de entrada

Puedes elegir dos ciudades de ingreso, una en Chile y otra en Argentina. Empezamos en Punta Arenas (dos palabras, no una como en Costa Rica), Chile. Punta Arenas se considera la ciudad más austral del continente sudamericano. Más grande de lo que se piensa, esta ciudad de 150,000 habitantes, con un aeropuerto internacional, es la puerta de entrada al Parque Nacional Torres del Paine al norte, y también a los campos petroleros de la Patagonia, y es proveedora de centros de investigación y turismo en la Antártida. Con una arquitectura sorprendentemente victoriana y una naturaleza cosmopolita, Punta Arenas cuenta con un parque central que contiene una famosa y controvertida escultura de Magallanes. 

Desde Punta Arenas se toma un ferry a la Isla Grande de Tierra del Fuego. El viaje de 90 minutos —más largo si el ferry va en contra de los notorios vientos patagónicos que luchamos mientras estuvimos allí— llega al pueblo de Porvenir. Porvenir tiene una historia interesante que comienza en la década de 1880. Fue entonces cuando el gobierno de Chile abrió la zona y la colonizaron criadores de ovejas y buscadores de oro, en su mayoría provenientes de Croacia. La influencia croata todavía es fuerte allí hoy.

Las atracciones imperdibles en Porvenir comienzan en el museo local, que exhibe artefactos de los primeros pobladores, incluido el interior reconstruido de un pulpería. El termino pulpería para una pequeña tienda en Chile es anterior a su uso en Costa Rica, pero la palabra raíces y derivación es igual de turbia. El museo también tiene una historia de los Selkim, el pueblo original de la isla cuando llegaron los europeos. La historia es triste y horrible, ya que fueron eliminados sistemáticamente, incluso se permitió una recompensa y caza de ellos. Para 1980, el genocidio dejó solo un puñado de indígenas. 

Estromatolitos

Fuera de la ciudad, puede visitar la Laguna de los Cisnes (Lago de los cisnes), un nombre inapropiado ya que el ambiente altamente salino del lago alberga principalmente flamencos. El parque protegido aquí contiene estromatolitos, los organismos vivos más antiguos conocidos y un precursor de las algas modernas. Se han encontrado estromatolitos fósiles de mil millones de años. Los vivos se encuentran hoy en día solo en algunas partes del mundo: Australia, Canadá, Turquía y aquí en Chile. Estos fósiles vivientes se pueden ver después de un largo, frío y ventoso paseo por un malecón de casi un kilómetro de largo. 

En las afueras de la ciudad, cerca del ferry, hay un faro moderno en el extremo chileno del Estrecho de Magallanes. Al otro lado del Estrecho, en Argentina, se encuentra otro faro más antiguo que sirvió de inspiración para la última novela de Julio Verne, “El faro del fin del mundo”. Estar al borde del Estrecho de Magallanes es una de esas cosas asombrosas que nunca pensaste que estarían en tu lista de deseos. 

Desde Porvenir, conduce hacia el este hacia la frontera con Argentina, a través de la tundra árida pampa pasando grande estancias picado de viruelas por ovejas y animales salvajes introducidos guanacos. La siguiente parada es al final de Bahia Inutil — Useless Bay. Recibió su nombre porque no va a ninguna parte y fue inútil para los exploradores que intentaban encontrar el paso a través de Tierra del Fuego. Al final se encuentra uno de los espacios protegidos más nuevos de Chile, y una de las principales razones para que los turistas visiten, la Reserva Natural del Pingüino Rey.

Pingüinos rey

Con más de un metro de altura, los pingüinos rey se parecen al pingüino emperador, aún más grande, pero son más coloridos, con sus marcas anaranjadas y amarillas. Hace aproximadamente una década, una pequeña colonia de ellos llegó al final de la bahía y estableció una colonia permanente. Unos 200 de ellos viven y se reproducen en la bahía. Como la colonia de pingüinos rey más al norte que existe, se han convertido en una atracción para los amantes de las aves de todo el mundo. La reserva ha construido escondites, edificios donde puede pararse y no ser visto ni ser una distracción para los pingüinos, donde puede observar, fotografiar y disfrutar de estas increíbles aves. 

Desde Bahía Inutil, puede regresar o cruzar la frontera unos pocos kilómetros hacia Argentina. Esto lo lleva aún más al sur siguiendo el borde del Parque Nacional Tierra del Fuego montañoso y lleno de glaciares, llegando a Ushuaia. 

Ushuaia, a 54 grados de latitud sur, es considerada la ciudad más austral del mundo. (Punta Arenas argumenta que Ushuaia está en una isla, por lo que Punta Arenas es la ciudad más austral del continente sudamericano).

Hoy, Ushuaia es una ciudad turística de 75,000 habitantes y es la puerta de entrada del Canal Beagle a la Antártida. Desde mediados de noviembre hasta marzo se llena de turistas que se dirigen a los cruceros a la Antártida y las islas circundantes. Comenzando como un puesto de avanzada británico en la época del viaje del Beagle de Darwin, Ushuaia eventualmente se convirtió en parte de Argentina, que la usó durante décadas como prisión gulag para presos políticos. Desde Ushuaia se puede viajar a la real fin del mundo en el Cabo de Hornos, con un monumento y miradores, luego vuela desde el aeropuerto internacional de Ushuaia de regreso a casa. 

Salvaje, indómita, absolutamente hermosa y llena de historia y naturaleza, la tierra patagónica de Tierra del Fuego debería estar en su lista de lugares del mundo para visitar.