Los niños de Costa Rica

Por Terry Carlile

A veces perdidos en medio de la belleza de Costa Rica… ignorados por algunos debido a la negación… y ignorados porque no encajan en nuestra narrativa del “paraíso”… los niños de Costa Rica.

La condición de la población infantil en Costa Rica revela una mezcla de avances y desafíos persistentes, con notables preocupaciones en torno a la pobreza, la salud, la educación y la composición familiar.

niveles de pobreza

Costa Rica está experimentando un preocupante aumento de la pobreza infantil. Datos recientes del Instituto Nacional de Estadística muestran que el 22.4% de los niños vive en situación de pobreza, y el 11.6% se encuentra por debajo de la línea de pobreza extrema. Estas cifras son especialmente graves en la región del Caribe, donde la pobreza extrema infantil alcanza el 20.8%. Muchos niños se enfrentan a viviendas de mala calidad y servicios insuficientes, lo que perpetúa ciclos de privación y limita sus oportunidades futuras.

Principales problemas de salud

La salud infantil en Costa Rica se ve cada vez más amenazada por amenazas antiguas y nuevas:

• Las tasas de obesidad entre niños y adolescentes (de 5 a 19 años) se sitúan actualmente en el 31.5 %, con un 12.3 % clasificado como obeso, debido a la mala alimentación y la publicidad agresiva de alimentos poco saludables. La diabetes tipo 2, los niveles altos de triglicéridos (29 %) y el colesterol alto (15 %) también están aumentando.
• La mortalidad infantil aumentó a 10.3 muertes por cada 1,000 nacidos vivos en 2024, la cifra más alta en dos décadas. Aproximadamente el 75 % de las muertes infantiles se producen en los primeros 28 días, siendo la prematuridad extrema la principal causa.

Niveles de educación

El rendimiento educativo se ha estancado, perdiendo una década de progreso debido a la pandemia y a políticas ineficaces. Los resultados en lectura, matemáticas y ciencias han disminuido constantemente desde 2015, especialmente entre los niños de zonas rurales, los grupos indígenas y las familias de bajos ingresos. Muchos estudiantes pasan de curso sin dominar las habilidades esenciales. Solo alrededor de la mitad de los estudiantes continúan más allá de la etapa obligatoria de la educación secundaria.

Composición de la familia y del hogar

• Los hogares encabezados por una sola madre o padre, especialmente una mujer, o aquellos sin seguro social son mucho más propensos a la pobreza. Aproximadamente uno de cada tres niños vive en un hogar pobre.
• Los niños pequeños a menudo permanecen en casa con la familia, incluidos los abuelos, antes de que comience la escolarización obligatoria a los cinco años.
• Las cifras recientes sobre niños que viven con ambos padres o abuelos son limitadas, pero se observa constantemente la vulnerabilidad asociada a los hogares monoparentales.

Otros problemas sociales

• Aproximadamente 84,490 niños, niñas y adolescentes fueron víctimas de violencia en 2021.
• Casi la mitad (46%) de los niños de 2 a 14 años han sido disciplinados mediante castigos físicos o psicológicos a pesar de las prohibiciones legales.

Los niños de Costa Rica enfrentan obstáculos importantes pero siguen siendo resilientes, y los expertos piden esfuerzos coordinados para mejorar la salud, la educación y los entornos protectores.

La sombra más oscura

El tráfico sexual de niños sigue siendo un problema grave en Costa Rica, y recientes operaciones policiales muestran tanto la magnitud del problema como los esfuerzos del gobierno para detenerlo.

Prevalencia y casos recientes

• En octubre de 2025, las autoridades desmantelaron una importante red de tráfico que explotaba a menores, arrestaron a 19 sospechosos e identificaron al menos a 10 víctimas.
• La red reclutaba a adolescentes a través de las redes sociales, a menudo enfocándose en jóvenes económicamente vulnerables. Las víctimas recibían pagos de tan solo ₡600,000 por encuentro.
• Los niños en Costa Rica enfrentan las peores formas de trabajo infantil, incluida la explotación sexual comercial. Fuente

Marco legal y respuesta gubernamental

• La trata de personas con fines sexuales está tipificada como delito en Costa Rica, con penas de seis a diez años, más severas cuando se trata de menores.
• Unidades especializadas de la policía y la fiscalía investigan los casos de trata.
• En 2025, el gobierno fortaleció sus esfuerzos a través de un programa conjunto de las Naciones Unidas para mejorar la coordinación y la capacitación.
• El sistema 9-1-1 ahora incluye un código específico para informes de tráfico.

Desafíos y preocupaciones actuales

• El número de inspectores de trabajo sigue siendo insuficiente para satisfacer la demanda.
• La mayoría de las víctimas son niños costarricenses explotados dentro del país.
• Los programas de prevención y apoyo a las víctimas requieren una inversión sostenida.

La trata de menores con fines sexuales en Costa Rica sigue siendo un problema complejo y persistente, pero la mejora de las estructuras jurídicas y las operaciones recientes muestran un compromiso creciente con la protección de los niños.

Cómo los expatriados pueden ser un activo en la vida de los niños

Los expatriados en Costa Rica pueden desempeñar un papel significativo ofreciendo voluntariado, asesorando y apoyando programas para niños en sus comunidades.

Formas en que los expatriados pueden ayudar

• Sea voluntario en centros de cuidado infantil y orfanatos: ayude con la alimentación, la tutoría, las artes, los deportes y el apoyo emocional.
• Apoye a las escuelas locales ayudando con clases de inglés, deportes, música o programas de arte.
• Únase o apoye a organizaciones de defensa para recaudar fondos y mejorar los recursos para las familias.
• Ofrecer habilidades especializadas (salud, asesoramiento, talleres) cuando se coordina con organizaciones locales aprobadas.

Consideraciones para la participación

• Se recomienda encarecidamente tener español intermedio.
• Respetar la cultura local y colaborar con los costarricenses.
• Cumplir con todos los requisitos legales para trabajar con menores; algunos puestos requieren verificación de antecedentes.

Primeros pasos

• Programas de voluntariado como United Planet, Plan My Gap Year o A Broader View funcionan durante todo el año.
• Los grupos locales de Facebook y las comunidades de expatriados de la ciudad a menudo comparten oportunidades de participación confiables.

A través de su participación en estas áreas, los expatriados pueden hacer una diferencia sustancial en las vidas de los niños costarricenses y al mismo tiempo construir relaciones comunitarias significativas.