Una úlcera péptica es una llaga en el revestimiento del duodeno o del estómago que penetra a través de varias capas de tejido en los casos graves. Cuando la comida llega al estómago, los jugos gástricos, que contienen ácido clorhídrico y una enzima llamada pepsina, comienzan a fluir para ayudar a digerir la comida. Las úlceras pépticas se encuentran comúnmente en el estómago (gástrico) o en el duodeno (duodenal). Las úlceras también pueden ocurrir en todo el tracto digestivo.

Para proteger la pared del estómago, las glándulas del revestimiento del estómago secretan mucosidad. Esto se combina con el bicarbonato del páncreas para ayudar a neutralizar los poderosos ácidos digestivos. Las úlceras pépticas ocurren cuando hay demasiado ácido en el estómago o muy poca de las sustancias que protegen el revestimiento del tracto digestivo.

El estrés emocional puede hacer que el estómago produzca un exceso de ácido gástrico y pepsina. Fumar cigarrillos y el uso excesivo de aspirinas son factores de riesgo clave. La aspirina interfiere con el revestimiento mucoso protector del estómago y el duodeno. Si toma regularmente aspirina u otros medicamentos de venta libre, debe informar a su médico.

A veces, las úlceras no causan ningún dolor o molestia importante. Una úlcera duodenal se manifiesta por síntomas que son notablemente similares en todos los que la padecen: un dolor agudo y molesto y una sensación de ardor en un punto entre el ombligo y la punta inferior del esternón. Los síntomas empeoran de 30 minutos a dos horas después de una comida, o en medio de la noche después de que la comida haya salido del estómago y el ácido bañe la llaga. Los antiácidos o los bocadillos a menudo alivian el dolor.

Los síntomas de una úlcera gástrica son similares a los de una úlcera duodenal pero menos predecibles. Algunos pacientes pueden no sentir alivio del dolor inmediatamente después de comer. De hecho, comer puede empeorar el dolor porque la comida estira el estómago ulcerado e inflamado. Es posible que los antiácidos no alivian las molestias de la úlcera gástrica.

Si todavía hay dudas sobre el diagnóstico de los síntomas, un médico puede usar un endoscopio de fibra óptica para buscar una úlcera. El endoscopio es un tubo de visualización muy flexible con una luz brillante en la punta. Se pasa a través de la boca y baja por el esófago, lo que permite una excelente vista de cerca del revestimiento del tracto digestivo superior. Un estudio de rayos X llamado serie GI rara vez se usa ahora, debido a la interpretación de falsos negativos y la radiación excesiva.

Los medicamentos recetados por el médico aliviarán el dolor y curarán la úlcera. Hasta el 95% de todas las úlceras sanarán dentro de las cuatro a seis semanas de tratamiento. Es muy importante no dejar de tomar medicamentos solo porque los síntomas desaparecen. Los síntomas pueden desaparecer aproximadamente un día después de que se inicia la medicación, pero pueden ser necesarias hasta ocho semanas de tratamiento para curarse por completo.