Al principio de su carrera, el artista mexicano Diego Rivera copió el arte clásico de sus contemporáneos europeos. Queriendo capturar la historia de los pueblos prehispánicos que fueron sus ancestros, ninguno de los cuales se reflejó en el arte tradicional, Rivera volvió a una forma de arte ancestral que data de hace 30,000 años. Se hizo muralista.

(Publicado originalmente en Reflexiones de mango, Marzo 2, 2023)

Cuando el dueño del restaurante, Gabriel Aguilar Arreola, abrió el popular restaurante y pizzería Iguanas en Atenas, le encargó a Leonel Méndez Pérez que creara un mural para realzar el comedor al aire libre. Él dijo: “Necesitaba un espacio mágico que brindara una experiencia placentera a nuestros clientes”.

Desde su primer encuentro, Aguilar y Méndez se hicieron buenos amigos. Aguilar le dio absoluta libertad al artista, sabiendo que tenía las credenciales para ejecutar la pintura. Aguilar sugirió un paisaje natural con animales simbólicos. El resultado es un telón de fondo tan encantador que los niños intentan perseguir a los animales y pájaros de la naturaleza muerta.

Los talentos de Méndez se extienden a la música. Estudió música en la Universidad Nacional de Costa Rica. Su primer instrumento fue el saxofón y sobresale tocando la guitarra. Hace veinticinco años tenía una escuela de música que ahora está cerrada. COVID cerró su academia de arte en Puriscal. Ahora, enseña arte en línea y recientemente regresó de un período de enseñanza en Alemania y Dinamarca. Mientras estaba en Dinamarca, creó un mural de Venecia para un restaurante italiano que incluía una mesa perfectamente puesta en un rincón que no se distingue de las otras mesas.

El mural de Méndez ha sido dañado por los elementos, por lo que ha regresado para restaurar su arte. La pintura que tardó 18 días en completarse requerirá un mes completo para repararla. Diariamente, Méndez sube al andamio bajo el sol abrasador para retocar los colores desvaídos y darle nueva vida a su obra maestra. Este es un trabajo peligroso, particularmente en la temporada de viento. En varias ocasiones ha tenido que trepar como un mono por los andamios y recuperar sus herramientas antes de que se las lleve el viento.

Cuando Méndez visualizó por primera vez el mural, pensó en incorporar símbolos locales de la naturaleza. Pintar un lienzo solo requiere que el artista se pare y observe la progresión de la pieza. Sin embargo, un mural requiere alejarse constantemente del andamiaje para observar y hacer cambios.

Los atenienses conocen a la Mujer Durmiente, un fenómeno natural que se puede observar en la Ruta 27 entre Atenas y San José. Los primeros habitantes indígenas de Costa Rica notaron cómo las montañas formaban la forma de una mujer recostada, dorada en su reposo al amanecer. La Dama Durmiente descansa perpetuamente sobre el mural. Méndez hábilmente ha agregado una almohada de nubes para que descanse la cabeza. Parece estar durmiendo sobre un colchón de nubes.

El dueño de Iguanas solo hizo un pedido al artista. Aguilar no quería demasiados animales porque no quería que pareciera un zoológico. El punto está bien entendido ya que el ojo viaja desde la Mujer Durmiente hasta la familiar flora y fauna de Costa Rica. Una iguana con una cabeza de color naranja brillante, un perezoso de tres dedos y guacamayos escarlata flanquean el panel principal. Casi se puede escuchar el graznido de los guacamayos que vuelan al lado de su almendro favorito.

La dama durmiente

 La gran escala del mural dificulta la apreciación de los detalles de cada componente. Méndez se basó en su imaginación para crear una cascada, pero descubrió que los animales y las aves eran imposibles de recrear a partir de su memoria. Usó fotos reales para mostrar laboriosamente los detalles del plumaje y los colores. La restauración requiere una pintura más oscura. “En el arte, la mejor manera de enfatizar la luz es usar el opuesto”, dice Méndez. “La iguana se destaca en su fondo más oscuro”.

Méndez encuentra inspiración en la naturaleza que encuentra fácil de pintar. Prefiere los animales como tema a los humanos, aunque pinta retratos y bodegones. Su repertorio incluye paisajes, retratos y por supuesto, murales. Varios residentes han decorado su propiedad con su trabajo. Tan inspirado está por Atenas que está contemplando mudarse a la ciudad.

Aguilar está encantada con la reacción de los comensales al mural y dice: “Ha creado una experiencia real para nuestros clientes nacionales y extranjeros”.

Más allá de su misión de restaurar el mural, Méndez admite astutamente que tiene algunas sorpresas para agregar. Ya ha agrandado la cascada que sintió empequeñecida por las montañas en el primer mural. En el futuro, los comensales de Iguanas pueden tratar de localizar algunas adiciones al mural mientras prueban el menú. ¿Quién sabe? Quizás Méndez se pinte a sí mismo sentado en una mesa observando a los comensales mientras aprecian su arte.

Mural de Venecia en un restaurante italiano en Dinamarca