Joan McDonald Vernon ha ejercido una gran influencia en la pesca deportiva de Centroamérica y más allá. Durante más de dos décadas, ha impulsado algunos de los torneos de peces pico más prestigiosos de la región, desde sencillos rodeos de pesca hasta competiciones internacionales de élite, canalizando su éxito hacia la conservación marina y causas benéficas. Pescadora con récords mundiales y miembro del Salón de la Fama de la IGFA, Vernon transformó su pasión por la pesca en una plataforma para el impacto comunitario y la gestión ecológica.

¿Cómo empezó la serie de desafíos presidenciales?

La misión de Joan Vernon comenzó a finales de los 1990 con una visión: torneos que valoraran más que los trofeos. En 1996, fundó Sporting Traditions, la organización detrás de... El desafío presidencial de Centroamérica, lanzado al año siguiente. Inspirada por la excepcional pesca en Flamingo, Costa Rica, que experimentó por primera vez en la década de 1980, Vernon vio estas aguas como propicias para un resurgimiento mediante una competencia amistosa.fuente).

El Desafío Presidencial cobró impulso rápidamente, atrayendo a pescadores de todo el mundo a países como Costa Rica, Guatemala, Panamá y Venezuela. Lo que hizo que estos eventos destacaran fue su misión: cada torneo ayudó a financiar la conservación marina y proyectos comunitarios locales. Vernon, quien ya había sido tres veces Master Angler Femenina en el torneo MET del sur de Florida y la primera mujer en ganar su categoría de pesca con mosca, lideró con el ejemplo.fuente).

¿Por qué los anzuelos circulares cambiaron las reglas del juego?

En 1999, Joan Vernon adoptó una postura audaz en favor de la conservación. Tras probar anzuelos circulares en Guatemala, los impuso en todos sus torneos. "En la ceremonia de premiación, les dije a todos que, de ahí en adelante, solo se permitirían anzuelos circulares", recordó más tarde. Fue una medida pionera que redujo el daño a los peces liberados e influyó en los estándares de los torneos no solo en Centroamérica, sino también en Estados Unidos.fuente).

¿Qué tiene de especial el rodeo de pesca de flamencos?

El amor de Vernon por Costa Rica la llevó a lanzar el Rodeo Presidencial de Pesca de Flamencos En 2016. Diseñado para ser familiar y divertido, el evento revivió el estatus histórico de Flamingo como centro de pesca deportiva. Pescadores legendarios como Jerry y Deborah Dunaway establecieron récords de la IGFA aquí, pero el pueblo había perdido parte de su fama pesquera, hasta que Vernon lo resucitó.fuente).

El Rodeo Flamingo, que se celebra cada verano, cuenta con múltiples especies (pez vela, dorado, marlín, atún) y reglas mínimas, lo que fomenta la participación tanto de locales como de turistas. En 2020, cuando la COVID-19 obligó a suspender los eventos presenciales, Vernon innovó de nuevo con un formato de torneo virtual utilizando una aplicación de captura y liberación, que se probó primero en Flamingo y luego se aplicó en otros torneos.fuente).

¿Hasta dónde ha llegado la serie de torneos?

Los eventos de Joan Vernon se expandieron mucho más allá de Costa Rica. Copa Presidencial del Caribe Copa Presidencial Papagayo Se convirtieron en eventos destacados en Venezuela, Aruba y el norte de Costa Rica. Hasta la fecha, se han organizado 85 torneos bajo su dirección. Uno de los más inolvidables fue en 2014, cuando 12 barcos en Guatemala liberaron la impresionante cantidad de 845 peces vela y 4 marlines azules en tan solo tres días.fuente).

Estos resultados no sólo fueron impresionantes: impulsaron la idea de que la pesca responsable con captura y liberación podía coexistir con una competencia emocionante.

¿Cómo estos torneos apoyan la caridad?

Vernon se tomó en serio la misión filantrópica. En 2008, formalizó su compromiso al fundar la Fundación Benéfica del Desafío Presidencial, una organización registrada 501(c)(3) (fuente). Un porcentaje de todas las ganancias del torneo se destina directamente a esfuerzos de conservación y apoyo a la comunidad.

Los beneficiarios incluyen The Billfish Foundation (TBF), donde Vernon alguna vez se desempeñó como presidente.fuente). Al principio, sus torneos aportaron más de 75,000 dólares a TBF y la IGFA para apoyar la investigación científica. También inició la Adopta un pez pico programa, en asociación con la Universidad de Miami para financiar el etiquetado satelital de peces pico, descubriendo datos valiosos sobre sus patrones migratorios.

¿Qué impacto ha tenido en las comunidades locales?

La caridad no se limita a la pesca. Vernon se asegura de que los pueblos que albergan sus torneos también se beneficien. En Guanacaste, Costa Rica, se asoció con Abriendo Mentes, una organización sin fines de lucro que imparte clases de educación para adultos, programas para jóvenes y capacitación laboral para mujeres. Después de cada Rodeo Flamingo, una donación apoya sus iniciativas, ayudando a la gente local a adquirir habilidades y oportunidades que de otro modo no habrían tenido.fuente).

Además, creó el Beca conmemorativa del capitán Harry D. Vernon En el año 2000, en honor a su difunto esposo. Administrada por la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, la beca apoya a estudiantes de posgrado en ciencias marinas. Hasta 2022, se habían otorgado más de $27,000 para financiar la investigación en biología de peces pico y conservación de los océanos.fuente).

¿Cuál es su legado hoy?

Los torneos de Joan Vernon han registrado en conjunto más de 12,600 liberaciones de peces pico, lo que ha contribuido a promover el estándar mundial de la pesca deportiva de captura y liberación. En Costa Rica y Guatemala, la adopción generalizada de anzuelos circulares se debe en gran medida a su liderazgo. En términos económicos, sus torneos han impulsado el turismo de pesca deportiva y han ayudado a justificar políticas nacionales para proteger a los peces pico de la sobrepesca comercial.fuente).

Su legado de generosidad es igual de sólido. Desde fundaciones de investigación hasta organizaciones sin fines de lucro de base en pueblos costeros, el impacto de sus torneos ha impactado miles de vidas.

Entre sus reconocimientos se incluyen:

• Salón de la Fama de la IGFA (2013)
  
• Héroes de la conservación de Field & Stream (2007)
  
• Premio Winthrop P. Rockefeller a la trayectoria de TBF (2021) (fuente)
  

Pero Vernon sigue siendo modesta. "Si tengo un legado, es animar a todos a pescar por diversión, ya sea en torneos o no, por amor a la pesca por encima de todo", dice.fuente).

Ella ha demostrado que un torneo de pesca puede ser más que una competencia de fin de semana: puede ser una fuerza para el bien, un lanzamiento a la vez.