Desde 1975, me ha fascinado la idea de que los humanos posiblemente tenían raíces acuáticas. Hace unas décadas, escribí un artículo para la revista Ocean Realm titulado The Aquatic Ape, que provocó algunas críticas feroces de algunos antropólogos que lo descartaron como una teoría tonta sin mérito. Cuando les pedí que señalaran cómo la evidencia que presenté era defectuosa, tenían muy poco que decir aparte de que no era una teoría a la que la comunidad científica establecida le diera credibilidad.

En 1960, el naturalista británico Alister Hardy presentó una teoría en la que había estado trabajando durante tres décadas. En un discurso ante el British Sub-Aqua Club, propuso la idea de que la principal diferencia en la evolución de los primates humanos que era significativamente diferente de la mayoría de los demás primates era que los humanos habían pasado algún tiempo evolucionando en un entorno semiacuático.(1)

Cuando escuché por primera vez sobre la teoría de Hardy en la década de 1970, mi reacción fue que era una idea que respondía muchas preguntas que me había hecho durante muchos años. Había nadado con focas, delfines, manatíes y ballenas, y siempre sentí una afinidad con estos mamíferos marinos. También observé que teníamos muchas características en común, muchas más de las que teníamos en común con otros primates.

Mecanismo de buceo físico

Al igual que los delfines y las ballenas, los humanos tienen un vello corporal mínimo, lo que permite que nuestros cuerpos más suaves se muevan más fácilmente a través del agua. Y lo que es más importante, somos el único primate con un mecanismo de buceo físico. Esto significa la capacidad de contener la respiración durante minutos a la vez, la desaceleración del ritmo cardíaco, la reducción del flujo sanguíneo a los brazos y las piernas y un aumento gradual de la presión arterial media. Ningún otro primate tiene esta habilidad.

La persona promedio puede contener la respiración durante 60 a 90 segundos. Pero con el entrenamiento, esto puede aumentar hasta cinco minutos y, en circunstancias excepcionales, entre ocho y 11 minutos, lo que equivale al tiempo promedio que un delfín puede contener la respiración. Los bajau del sudeste asiático son pescadores de buzos libres y habitualmente se sumergen a 20 metros durante un máximo de cinco minutos. Las Ama de Japón son buceadoras de perlas que han estado buceando durante casi mil años. Rutinariamente permanecen sumergidos hasta siete minutos.

Echemos un vistazo a las características y el comportamiento acuáticos físicos humanos.

• Los seres humanos tienen tejido adiposo subcutáneo que conserva el calor y ayuda a la flotabilidad. Todos los demás primates carecen de tejido adiposo subcutáneo, pero esta característica física se encuentra en delfines, focas y pingüinos.(2) 
• La respuesta de inmersión restringe el flujo de sangre a las extremidades y permite que los pulmones se desinflen.
• Un cuerpo relativamente aerodinámico permite un fácil movimiento a través del agua. Si se vierte agua sobre la cabeza de un chimpancé, el pelo de la espalda resistirá el flujo de agua. Con los humanos, el cabello fluye con el agua.
• Los humanos tienen una piel suave con un mínimo de vello, a excepción de la cabeza, donde el cabello largo cumple la función de protección contra el sol.
• El cabello largo y creciente también permite que los bebés humanos, incluidos los recién nacidos, se aferren a la madre o al padre. Esta función tiende a ser utilizada más por las mujeres, y los hombres que la utilizan menos que las mujeres han desarrollado una tendencia hacia la calvicie.
• Los ojos pueden ver bajo el agua, no de manera perfecta pero adecuada para el movimiento. La plica semilunaris, un pliegue de la conjuntiva, puede ser un vestigio de una membrana que habría protegido el ojo bajo el agua y permite un enfoque más claro.
• La capacidad de igualar la presión en los oídos es posible apretando la nariz y abriendo la trompa de Eustaquio. La forma de la nariz humana es ideal para este propósito.
• La nariz humana permite sumergir la cabeza sin que entre agua en la cavidad sinusal.
• Nuestros dientes son ideales para comer alimentos crudos del mar, desde algas hasta pescados. Se pueden usar para comer casi cualquier cosa cruda del mar, con la capacidad de triturar caparazones de crustáceos y algunas conchas marinas.
• Las manos y los pies cuadrados, con ligeras membranas entre los dedos de las manos y los pies, permiten que las manos se usen como remos en el agua.
• Todos los primates se aparean por detrás excepto los humanos y los bonobos, y los bonobos también pasan mucho tiempo en el agua. Los humanos pueden aparearse por la parte trasera, pero como todos los mamíferos marinos, el comportamiento de apareamiento habitual de los humanos es vientre con vientre.
• El reflejo de prensión palmar en los recién nacidos les permite agarrar instintivamente el pelo largo que flota en el agua.
• Los bebés recién nacidos tienen la capacidad de nadar inmediatamente después del nacimiento y de contener instintivamente la respiración para salir a la superficie inmediatamente después de nacer.

Cerebros más grandes

La inteligencia también surgió del mar. Los mamíferos marinos se encuentran entre los animales más inteligentes del planeta. Los humanos acuáticos, como los mamíferos marinos, tenían una dieta rica en omega 3, un ácido graso esencial. Los mamíferos marinos tienen cerebros relativamente más grandes que los animales terrestres.

La división de los chimpancés a los homínidos tuvo lugar hace unos cinco o seis millones de años, y fue solo después de esta división que los homínidos desarrollaron tejido adiposo subcutáneo. Las preguntas son, ¿por qué y cuándo?

En mi opinión, una de las razones por las que hay tan poca evidencia arqueológica o antropológica de la fase acuática que experimentó la humanidad es que los niveles del mar son mucho más altos hoy que en la época en que los protohumanos vivían más cerca del mar. Lo más probable es que haya un registro fósil enterrado en el lodo bentónico.

Australopithecus afarensis Vivió hace entre 3 y 3.7 millones de años. el género Homo se originó hace entre 2.5 y 3 millones de años y Homo erectus Surgió hace unos dos millones de años. 

Gracias Homo erectus fue el primero Homo especies caminar erguidas, puede haber sido Homo erectus que experimentó la fase acuática, o una conexión anterior no descubierta durante un período que podría haber durado muchos cientos de miles de años.

Obligado a mantenerse erguido

Habría sido esta fase acuática la que contribuyó a que la especie se mantuviera erguida, ya que pasar tiempo en el agua obligaría al cuerpo a mantenerse erguido. 

Muchos de estos rasgos acuáticos podrían haberse transmitido a donde Homo sapiens. evolucionó hace unos 250,000 años.

La vida en la tierra estuvo plagada de peligros durante la época del surgimiento de Homo especies. Los depredadores eran numerosos y eficientes. Un posible refugio podría haber sido los bajíos entre la costa y aguas más profundas, donde se podía encontrar mucha comida y donde no era probable que se aventuraran los depredadores terrestres. Había, por supuesto, depredadores acuáticos, pero aparte de algunas excepciones como los tiburones toro y los cocodrilos de agua salada, la mayoría de los depredadores acuáticos se encuentran en aguas más profundas.

Se ha especulado mucho sobre el hecho de que Homo erectus tenía un borde de la frente huesudo prominente. Una posible razón de esto es que la cresta de la frente habría sido útil para desviar el agua alrededor de los ojos cuando la cabeza emerge del mar. En muchos sentidos, nuestras cejas también desvían el agua alrededor de los ojos, un rasgo que sería útil para permitir un enfoque inmediato más claro sobre el agua como defensa contra posibles depredadores.

La evidencia fósil es muy incompleta, con grandes lagunas en los registros. Recientemente, en 2013, se descubrió una especie completamente nueva en Sudáfrica llamada Homo naledi. Y a pesar del hecho de que se descubrieron numerosos esqueletos intactos, la comunidad de antropología se apresuró a descartar el descubrimiento. Solo cuando Richard Leakey reconoció el descubrimiento, se le dio credibilidad.(3)

La teoría de los simios acuáticos ha recibido credibilidad del antropólogo y biólogo Lyall Watson, la escritora Eline Morgan, el paleoantropólogo Phillip Tobias y el biólogo e historiador natural Sir David Attenborough.

Características comunes

Creo que es bastante evidente que los humanos modernos comparten muchas características con los mamíferos marinos. La única teoría que se ha propuesto para explicar estas similitudes es la teoría del mono acuático.

Lo que es indiscutible es que los humanos han tenido afinidad por el océano. Los exploradores se han aventurado en el mar durante miles de años. Los polinesios se originaron en Taiwán y se aventuraron a descubrir y ocupar la mitad del globo, mucho antes de que los vikingos encontraran Groenlandia y América del Norte.

Nuestra historia es una historia de abrazar el mar, no temerlo, y creo que nuestra atracción y pasión por el océano tiene sus raíces en tiempos prehistóricos, cuando el mar brindaba protección y sustancia, moldeaba nuestra fisiología y desarrollaba nuestro cerebro.

Durante muchos años he defendido que nuestro planeta debería llamarse Océano y no Tierra. Es un nombre mucho más apropiado. Los mares constituyen la mayor parte de la superficie del planeta, y es el mar el que nos da la vida. También es el mar el que puede extinguir la vida tal como la conocemos.

Desde 1950 ha habido una disminución del 40% en las poblaciones de fitoplancton en el mar. El fitoplancton produce hasta el 70% del oxígeno del aire y secuestra enormes cantidades de carbono.(4)

Es por eso que he estado impulsando la simple declaración de que “¡Si el océano muere, todos morimos!”

Este es el planeta del agua. El agua es la esencia de la vida en constante circulación, a veces en el mar, a veces en la atmósfera, a veces bajo tierra, a veces encerrada en el hielo y a veces en las células de cada planta y animal viviente.

El agua en nuestros cuerpos estuvo una vez en las nubes, una vez en los glaciares, una vez en el mar y una vez bajo tierra. Estuvo una vez en los cuerpos de elefantes y ballenas, gusanos y abejas, fluyendo en los troncos de los árboles o en las células de cada brizna de hierba.

En este sentido, nosotros, como todos los seres vivos del planeta, somos el océano: este flujo masivo, complejo y diverso de vida que hace que toda la vida esté conectada e interdependiente.

(17 de marzo de 1960, pág. 642)

1. Científico nuevo. 17 de marzo de 1960. P 642. “¿Era el hombre más acuático en el pasado?” Por Sir Alister Hardy
2. Wood-Jones F., 1929 El lugar del hombre entre los mamíferos Edward Arnold, Londres, p. 309.
3. Descubrimiento del Homo Naledi por Steven Tucker, Rick Hunter y Lee Berger. National Geographic Octubre 2015. Mystery Man.
4. Científico americano. 29 de julio de 2010. La población de fitoplancton cae un 40 por ciento desde 1950. Artículo de Lauren Morello.