La creación del lago Arenal: trastorno que cambió la vida de dos pequeñas comunidades. Hace cuarenta años, Costa Rica inauguró el proyecto de obras públicas más grande de su historia: represar un río e inundar un valle para crear el segundo más grande. lago en Centroamérica y aumentar en un 50% el potencial hidroeléctrico del país.

Pero para 2,500 personas en dos comunidades en el fondo de ese valle, Arenal y Tronadora, significó dejar atrás sus hogares, escuelas, iglesias e incluso a sus muertos antes de que las inundaciones destruyeran todo en 1979.

Dos comunidades nuevas surgieron en terrenos más altos para reemplazar estos pueblos, una llamada Nuevo Arenal y otra que todavía se llama Tronadora. Hubo algunas ventajas para los residentes reubicados: casas nuevas, iglesias, escuelas y centros comunitarios, calles con aceras y cunetas, mejor disposición de aguas residuales y, por primera vez, red eléctrica y servicio telefónico.

Sin embargo, para muchas familias, fue un trastorno desgarrador y el fin de una forma de vida sencilla que habían disfrutado durante décadas.

“Arenal tenía una comunidad importante en cuanto a ganado, lechería, madera”, dijo Janeth Gutiérrez Briceño, de 65 años, quien se mudó a Arenal en 1977, justo cuando la reubicación estaba en marcha. “Había una escuela de madera muy bonita, un centro de educación y nutrición, una iglesia, un Banco Nacional, un salón de baile”.

Construcción de presa, 1977.

Cada ser humano que vive en esa cuenca tendría que ser trasladado a otro lugar.

A mediados de la década de 1970, el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), la empresa nacional de electricidad, llegó a la ciudad y dio la noticia de que todo esto se iba a inundar y que todos tendrían que mudarse. A los residentes se les dio la opción de cambiar sus casas antiguas por casas nuevas en las ciudades reubicadas, o podían aceptar el valor tasado de sus casas y mudarse de la región. La única opción que no les dieron fue quedarse aquí.

La vista del casco antiguo de Tronadora antes de su reubicación.

“Algunos optaron por vender y salir de la ciudad”, dijo Gutiérrez, un maestro de preescolar jubilado que ahora es dueño de una panadería y mini super en Tronadora. “Había mucha gente que no quería irse, y tenían que dejar sus casas, con sus gallinas, cerdos y todo”.

Cuando terminó la reubicación, las ciudades celebraron una fiesta de despedida agridulce, o quizás más un velorio.

“Y recuerdo que hicieron un baile de despedida, y algunos bebían, algunos lloraban, algunos cantaban, algunos gritaban”, dijo. “Fue una gran reunión para despedirnos del casco antiguo. ... Y también había un cementerio allí que se inundó ".

Estructuras destartaladas en el viejo Arenal.

Nadie tenía elección al respecto, y menos los muertos.

El proyecto

Los ingenieros de ICE habían notado durante mucho tiempo que este valle al norte del Volcán Arenal sería ideal para construir un embalse porque era una cuenca grande y plana con abundantes lluvias. También estaba 500 metros más alto que los llanos de Cañas, una pendiente que permitiría la producción hidroeléctrica a través de la fuerza de la gravedad.

El río Arenal fluía naturalmente a través de una brecha entre dos montañas. Si se represase esa brecha, esta enorme cuenca se inundaría, creando un embalse de 75 kilómetros cuadrados. Sería el segundo lago más grande de Centroamérica después del inmenso lago Nicaragua.

Vista hacia el sur de la construcción de la presa.

En términos de área total, fue el equivalente a inundar todo entre Heredia y Cartago, incluida gran parte de la ciudad de San José.

Este embalse permitiría a Costa Rica incrementar su producción hidroeléctrica en 600,000 KW, suficiente para abastecer el 40% de las necesidades eléctricas del país. Y cuando se terminó el trabajo del agua, todavía podría usarse para regar los campos secos en la parte inferior de la pendiente.

El primer paso fue construir un túnel de 560 metros para cambiar el curso del río Arenal. Una vez que se desvió el río, la construcción de la presa podría comenzar, con millones de metros cúbicos de arena, arcilla y grava transportados en camiones como relleno.

Cuando se completara la presa, el río volvería a su curso original, comenzaría la inundación de la cuenca y las turbinas gigantes podrían comenzar a generar cantidades masivas de electricidad.

Pero primero, todo ser humano que viva en esa cuenca tendría que ser trasladado a otra parte.

Construcción de Nuevo Arenal en 1976.

¿Dónde reconstruir?

A los residentes de las dos ciudades se les ofrecieron varias opciones sobre dónde reubicarse y, después de semanas de discusión, se realizó una votación. Arenal (que significa “lugar arenoso”, en referencia a las laderas cenicientas del volcán) eligió un lugar en el borde noreste de la cuenca llamado Santa María, y aquí se inició la construcción del Nuevo Arenal en 1975.

Tronadora (que significa "trueno" y podría ser una referencia a erupciones volcánicas oa un río ruidoso cercano) eligió un sitio al otro lado de la cuenca cerca del actual San Luis, y la construcción también comenzó en 1975.

Leonardo Alvarez Picado, de 72 años, nació en un pueblo ahora inundado llamado Caño Negro en 1947, y también vivía en Pueblo Nuevo (que fue destruido por una erupción volcánica), y en el viejo Arenal y el viejo Tronadora. Hoy dirige un restaurante en la calle principal de la nueva Tronadora, y a veces se le puede ver trotando por la ciudad en uno de sus 10 caballos.

“Arenal era una ciudad grande, tenía buenos restaurantes, salones de baile, una iglesia y era muy buena para el comercio”, dijo. “Había ganado y un suelo bueno y fértil, lo mejor que puedas imaginar.

“La mayoría de la gente tenía su propia vida, su fincas, sus vacas lecheras, cerdos. La gente vivía bien. Hacíamos queso y lo vendíamos en Arenal todas las semanas, y así ganamos el dinero para otros gastos: comida, escuela y todo ”.

Álvarez recuerda que pocas personas se opusieron a los planes de ICE: “la gente estaba como dormida”, dijo.

Mirando el campo de fútbol frente a su bar, dijo: “Estas tierras eran mucho peores que el Arenal, muchas veces más, comercialmente. Está bien vivir en esto, pero para compararlo con el viejo Arenal y Tronadora, ni siquiera es su sombra ".

'Arruinado por completo'

Él dice que cuando ICE llegó y le dijo a la gente que tendrían que irse, algunas personas estaban nerviosas, pero no plantearon una oposición real.

“Mucha gente pensó que vender era una buena opción”, dijo. “Pero había agricultores de antaño que estaban completamente arruinados, familias que nacieron allí… estaban completamente arruinadas porque nunca habían dejado este lugar para ir a probar algo en otro lugar.

"Así que el dinero que obtuvieron, a pesar de que tenían enormes fincas y 200 vacas o 50 o 100 -  ese dinero, unos años después, fue suficiente para comprar su comida diaria ".

Gutiérrez, ex maestra de preescolar, dijo: “Sí, la gente estaba contenta con sus nuevas casas, porque quizás las viejas eran feas. Pero con una casa nueva y sin comida y sin trabajo, eso no es bueno, ¿verdad? "

Ella dijo que uno de los peores resultados de la reubicación fue que ICE no estaba obligado a pagar un centavo en impuestos al municipio en la cercana Tilarán, lo que borró las grandes fuentes de ingresos que antes pagaban los ahora inundados. fincas.

“Deberían haber dejado un porcentaje mínimo de sus ingresos para que el municipio invirtiera en proyectos de desarrollo que pudieran generar empleo, para que los jóvenes no tuvieran que irse”, dijo. “Muchos de los jóvenes aquí van a trabajar a San José y nunca regresan. Aquí no hay trabajo ".

Gutiérrez siente que el proyecto eléctrico benefició a todo un país pero empobreció a la comunidad rural que lo hizo posible.

“Estábamos muy felices de desarrollar el país, pero a expensas de un pueblo pequeño”, dijo. “Arruinamos a una persona para enriquecer a muchas”.

Interior de edificio de maquinaria en Central Hidroeléctrica Arenal.

Lago Arenal hoy

Hoy en día, el lago Arenal es una de las áreas más hermosas de Costa Rica, rodeado de un verde bosque tropical repleto de abundante vida silvestre. El lago en sí es azul y hermoso, y nunca adivinarías que fue creado por seres humanos si no fuera por la enorme presa en su borde este.

Las casas con vista al lago son apreciadas por los jubilados, las familias y los inquilinos de vacaciones, y el lago Arenal es un gran atractivo para la pesca, el windsurf, los cruceros en catamarán y el remo de pie. Está rodeado de colinas de color verde guisante coronadas por pintorescos molinos de viento blancos (otra fuente importante de electricidad generada por la región).

Nuevo Arenal es una comunidad pequeña pero próspera con hoteles, restaurantes, tiendas, bancos y una gasolinera, ubicada a lo largo de una carretera pavimentada entre Tilarán y La Fortuna, la capital turística de la región.

Sala de control en Central Hidroeléctrica Arenal.

Tronadora no es un gran imán para el turismo, ni Tilarán, mucho más grande, pero ambos son pueblos inmaculados con calles bien pavimentadas y una amplia gama de servicios. Los lugareños en el lado occidental del lago anhelan el día en que se construirá un puente sobre el río Caño Negro cerca de El Castillo en el suroeste, creando un importante atajo a La Fortuna y la gran cantidad de oportunidades turísticas que representa. Aún mejor, es de esperar que algún día la carretera en el borde occidental del lago esté pavimentada.

Por ahora, estas ciudades se llevan lo mejor que pueden: los residentes mayores tal vez recuerden los días más queridos, la generación más joven tratando de aprovechar al máximo las únicas ciudades que han conocido.

Pero cuando el viento, la lluvia y la niebla se ciernen sobre el lago Arenal, si usa su imaginación, casi puede ver los fantasmas de los pueblos que los precedieron flotando en la niebla sobre las aguas.