Joan McDonald Vernon hat den Sportfischersport in Mittelamerika und darüber hinaus nachhaltig geprägt. Seit über zwei Jahrzehnten ist sie die treibende Kraft hinter einigen der angesehensten Speerfisch-Turniere der Region – von entspannten Angel-Rodeos bis hin zu internationalen Elite-Wettbewerben – und hat deren Erfolge gleichzeitig dem Meeresschutz und wohltätigen Zwecken zugewandt. Als Weltrekordhalterin und Mitglied der IGFA Hall of Fame hat Vernon ihre Leidenschaft fürs Angeln in eine Plattform für gesellschaftliches Engagement und ökologischen Schutz verwandelt.

Wie begann die Presidential Challenge Series?

Joan Vernons Mission begann Ende der 1990er Jahre mit einer Vision: Turniere, die mehr wert sind als Trophäen. 1996 gründete sie Sporting Traditions, die Organisation hinter dem Präsidentschaftsherausforderung Mittelamerikas, startete im folgenden Jahr. Inspiriert von den außergewöhnlichen Fischgründen vor Flamingo, Costa Rica, die sie in den 1980er Jahren zum ersten Mal erlebte, sah Vernon diese Gewässer als reif für eine Wiederbelebung durch freundschaftlichen Wettbewerb (Quelle).

Die Presidential Challenge gewann schnell an Popularität und lockte Angler aus aller Welt in Länder wie Costa Rica, Guatemala, Panama und Venezuela. Was diese Veranstaltungen auszeichnete, war ihre Mission – jedes Turnier trug zur Finanzierung von Meeresschutzprojekten und lokalen Gemeindeprojekten bei. Vernon, bereits dreimalige Women's Master Angler beim MET-Turnier in Südflorida und die erste Frau, die die Fliegenfischer-Division gewann, ging mit gutem Beispiel voran (Quelle).

Warum waren Circle Hooks ein Wendepunkt?

1999 bezog Joan Vernon eine mutige Haltung zum Naturschutz. Nachdem sie in Guatemala Kreishaken getestet hatte, führte sie diese bei allen ihren Turnieren ein. „Beim Preisverleihungsbankett sagte ich allen, dass von nun an nur noch Kreishaken erlaubt sein würden“, erinnerte sie sich später. Es war ein bahnbrechender Schritt, der den Schaden für freigelassene Fische reduzierte und die Turnierstandards nicht nur in Mittelamerika, sondern auch in den USA beeinflusste (Quelle).

Was ist das Besondere am Flamingo Fishing Rodeo?

Vernons Liebe zu Costa Rica veranlasste sie, die Präsidenten-Flamingo-Angelrodeo im Jahr 2016. Die Veranstaltung war familienfreundlich und unterhaltsam und belebte Flamingos historischen Status als Zentrum des Sportfischens wieder. Legendäre Angler wie Jerry und Deborah Dunaway stellten hier einst IGFA-Rekorde auf, doch die Stadt hatte etwas von ihrem Ruf als Angelort verloren – bis Vernon ihn wieder zum Leben erweckte (Quelle).

Das Flamingo Rodeo findet jeden Sommer statt und bietet verschiedene Fischarten (Segelfisch, Dorado, Marlin, Thunfisch) sowie minimale Regeln, sodass sowohl Einheimische als auch Touristen teilnehmen können. Als COVID-2020 19 Live-Events ausfallen ließ, entwickelte Vernon erneut ein virtuelles Turnierformat mit einer Catch-and-Release-App, das zunächst in Flamingo getestet und dann bei anderen Turnieren eingesetzt wurde (Quelle).

Wie weit ist die Turnierserie gekommen?

Joan Vernons Veranstaltungen erstreckten sich weit über Costa Rica hinaus. Präsidenten-Karibik-Pokal und Präsidenten-Papagayo-Pokal wurden zu Höhepunkten in Venezuela, Aruba und Nord-Costa Rica. Bis heute wurden 85 Turniere unter ihrer Leitung ausgerichtet. Eines der unvergesslichsten war 2014, als 12 Boote in Guatemala in nur drei Tagen atemberaubende 845 Segelfische und 4 Blaue Marline freiließen (Quelle).

Diese Ergebnisse waren nicht nur beeindruckend – sie untermauerten auch die Idee, dass verantwortungsvolles Catch-and-Release-Fischen mit spannenden Wettkämpfen koexistieren kann.

Wie unterstützen diese Turniere wohltätige Zwecke?

Vernon nahm die philanthropische Mission ernst. Im Jahr 2008 formalisierte sie ihr Engagement mit der Gründung der Wohltätigkeitsstiftung Presidential Challenge, eine eingetragene 501(c)(3)-Organisation (Quelle). Ein Prozentsatz aller Turniereinnahmen fließt direkt in Naturschutzbemühungen und die Unterstützung der Gemeinschaft.

Zu den Begünstigten gehört die Billfish Foundation (TBF), deren Vorsitzender Vernon einst war (Quelle). Ihre Turniere spendeten schon früh über 75,000 US-Dollar an TBF und die IGFA zur Unterstützung der wissenschaftlichen Forschung. Sie initiierte auch die Adoptieren Sie einen Schwertfisch Programm, in dem wir mit der Universität von Miami zusammenarbeiten, um die Satellitenmarkierung von Schwertfischen zu finanzieren und so wertvolle Daten zu ihren Migrationsmustern zu gewinnen.

Welchen Einfluss hatte sie auf die örtlichen Gemeinden?

Die Wohltätigkeitsorganisation beschränkt sich nicht nur auf Fische. Vernon sorgt dafür, dass auch die Städte, die ihre Turniere ausrichten, davon profitieren. In Guanacaste, Costa Rica, arbeitete sie mit Abriendo Mentes, eine gemeinnützige Organisation, die Erwachsenenbildungskurse, Jugendprogramme und Berufsausbildungen für Frauen anbietet. Nach jedem Flamingo Rodeo unterstützt eine Spende ihre Initiativen und hilft den Menschen vor Ort, Fähigkeiten und Chancen zu erwerben, die sie sonst vielleicht nicht gehabt hätten (Quelle).

Darüber hinaus schuf sie die Capt. Harry D. Vernon Memorial-Stipendium im Jahr 2000 zu Ehren ihres verstorbenen Mannes. Das Stipendium wird von der Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science an der University of Miami verwaltet und unterstützt Doktoranden der Meereswissenschaften. Bis 2022 wurden über 27,000 US-Dollar für die Forschung zur Biologie der Schwertfische und zum Meeresschutz vergeben (Quelle).

Was ist ihr heutiges Vermächtnis?

Joan Vernons Turniere verzeichneten insgesamt über 12,600 freigelassene Schwertfische und trugen dazu bei, den globalen Standard des Catch-and-Release-Sportfischens zu fördern. In Costa Rica und Guatemala ist die weite Verbreitung von Kreishaken maßgeblich ihrer Führung zu verdanken. Wirtschaftlich gesehen haben ihre Turniere den Angeltourismus angekurbelt und dazu beigetragen, nationale Maßnahmen zum Schutz der Schwertfische vor kommerzieller Überfischung zu rechtfertigen (Quelle).

Ihr Vermächtnis der Großzügigkeit ist ebenso stark. Von Forschungsstiftungen bis hin zu gemeinnützigen Basisorganisationen in Küstenstädten haben die Auswirkungen ihrer Turniere Tausende von Menschen berührt.

Zu ihren Auszeichnungen zählen:

• IGFA-Ruhmeshalle (2013)
  
• Helden des Naturschutzes von Field & Stream (2007)
  
• TBFs Winthrop P. Rockefeller Lifetime Achievement Award (2021) (Quelle)
  

Doch Vernon bleibt bescheiden. „Wenn ich etwas hinterlassen habe, dann ist es, alle zum Angeln zu ermutigen – ob bei Turnieren oder nicht – aus Liebe zum Angeln“, sagt sie (Quelle).

Sie hat bewiesen, dass ein Angelturnier mehr sein kann als ein Wochenendwettbewerb – es kann mit jedem Wurf etwas Gutes bewirken.