Die Entstehung des Arenalsees: Lebensverändernder Umbruch für zwei kleine Gemeinden. Vor vierzig Jahren hat Costa Rica das größte öffentliche Bauprojekt seiner Geschichte eingeweiht – das Aufstauen eines Flusses und die Überflutung eines Tals, um die zweitgrößte See in Mittelamerika und steigern das Wasserkraftpotenzial des Landes um 50 %.

Aber für 2,500 Menschen in zwei Gemeinden im Talgrund, Arenal und Tronadora, bedeutete es, ihre Häuser, Schulen, Kirchen und sogar ihre Toten zurückzulassen, bevor die Fluten 1979 alles zerstörten.

Als Ersatz für diese Städte entstanden zwei brandneue Gemeinden, eine namens Nuevo Arenal und eine noch immer Tronadora. Für die umgesiedelten Bewohner gab es einige Vorteile – neue Häuser, Kirchen, Schulen und Gemeindezentren, Straßen mit Gehwegen und Rinnen, eine verbesserte Abwasserentsorgung und zum ersten Mal Netzstrom und Telefonanschluss.

Doch für viele Familien war es ein herzzerreißender Umbruch und das Ende einer einfachen Lebensweise, die sie jahrzehntelang genossen hatten.

"Arenal hatte eine wichtige Gemeinschaft in Bezug auf Rinder, Milchprodukte und Holz", sagte Janeth Gutiérrez Briceño, 65, die 1977 nach Arenal zog, als der Umzug im Gange war. „Es gab eine sehr schöne Holzschule, ein Bildungs- und Ernährungszentrum, eine Kirche, eine Banco Nacional, einen Tanzsaal.“

Staudammbau, 1977.

Jeder Mensch, der in diesem Becken lebt müsste woanders hin verlegt werden.

Mitte der 1970er Jahre kam das Instituto Costarricense de Electricidad (ICE), das staatliche Elektrizitätswerk, in die Stadt und verbreitete die Nachricht, dass all dies überflutet werden würde und alle umziehen müssten. Die Bewohner hatten die Möglichkeit, ihre alten Wohnungen in den umgesiedelten Städten gegen neue Wohnungen einzutauschen, oder sie konnten den geschätzten Wert ihrer Wohnungen akzeptieren und aus der Region wegziehen. Die einzige Möglichkeit, die ihnen nicht gegeben wurde, war, hier zu bleiben.

Der Blick auf die Altstadt von Tronadora vor der Verlegung.

„Einige haben sich entschieden, zu verkaufen und die Stadt zu verlassen“, sagte Gutiérrez, eine pensionierte Vorschullehrerin, die jetzt eine Bäckerei und einen Mini-Supermarkt in Tronadora besitzt. „Es gab viele Leute, die nicht weg wollten und sie mussten ihre Häuser verlassen, mit ihren Hühnern, Schweinen und allem.“

Als der Umzug zu Ende ging, veranstalteten die Städte eine bittersüße Abschiedsparty oder vielleicht eher eine Totenwache.

„Und ich erinnere mich, dass sie einen Abschiedstanz aufführten, und einige tranken, einige weinten, einige sangen, einige schrien“, sagte sie. „Der Abschied von der Altstadt war ein großes Beisammensein. … Und dort war auch ein Friedhof, der überflutet wurde.“

Baufällige Strukturen im alten Arenal.

Niemand hatte eine Wahl in dieser Angelegenheit, am wenigsten die Toten.

Das Projekt

ICE-Ingenieure hatten schon lange festgestellt, dass dieses Tal nördlich des Vulkans Arenal ideal für den Bau eines Stausees wäre, da es sich um ein großes, flaches Becken mit reichlich Niederschlag handelt. Es war auch 500 Meter höher als die Ebene von Cañas – ein Gefälle, das die Wasserkraftproduktion durch die Schwerkraft ermöglichte.

Der Arenal-Fluss floss auf natürliche Weise durch eine Lücke zwischen zwei Bergen. Wenn diese Lücke aufgestaut würde, würde dieses riesige Becken überflutet und ein Reservoir von 75 Quadratkilometern entstehen. Es wäre nach dem riesigen Nicaragua-See der zweitgrößte See Mittelamerikas.

Blick nach Süden auf den Dammbau.

In Bezug auf die Gesamtfläche entsprach es einer Überschwemmung zwischen Heredia und Cartago, einschließlich eines Großteils der Stadt San José.

Dieses Reservoir würde es Costa Rica ermöglichen, seine Wasserkraftproduktion um 600,000 KW zu erhöhen – genug, um 40% des gesamten Strombedarfs des Landes zu decken. Und wenn das Wasser seine Arbeit getan hatte, konnte es noch zur Bewässerung der trockenen Felder am Hanggrund verwendet werden.

Der erste Schritt war der Bau eines 560 Meter langen Tunnels, um den Lauf des Flusses Arenal zu ändern. Nachdem der Fluss umgeleitet war, konnte mit dem Bau des Damms begonnen werden, wobei Millionen Kubikmeter Sand, Lehm und Kies als Füllmaterial transportiert wurden.

Wenn der Damm fertig war, würde der Fluss wieder in seinen ursprünglichen Lauf gebracht, die Flutung des Beckens würde beginnen und riesige Turbinen könnten anfangen, riesige Mengen an Strom zu erzeugen.

Aber zuerst müsste jeder Mensch, der in diesem Becken lebt, woanders hingebracht werden.

Bau von Nuevo Arenal 1976.

Wo umbauen?

Den Bewohnern der beiden Städte wurden einige Optionen für die Umsiedlung angeboten, und nach wochenlangen Diskussionen wurde abgestimmt. Arenal (was „sandiger Ort“ bedeutet und sich auf die ascheigen Hänge des Vulkans bezieht) wählte einen Ort namens Santa María am nordöstlichen Rand des Beckens, und hier begann 1975 der Bau von Nuevo Arenal.

Tronadora (was „Donnerer“ bedeutet und ein Hinweis auf Vulkanausbrüche oder einen lauten Fluss in der Nähe sein könnte) wählte einen Standort auf der anderen Seite des Beckens in der Nähe des heutigen San Luis, und der Bau begann ebenfalls 1975.

Leonardo Alvarez Picado, 72, wurde 1947 in einem überschwemmten Dorf namens Caño Negro geboren und lebte auch in Pueblo Nuevo (das durch einen Vulkanausbruch zerstört wurde) und im alten Arenal und im alten Tronadora. Heute betreibt er ein Restaurant an der Hauptstraße im neuen Tronadora und kann manchmal auf einem seiner 10 Pferde durch die Stadt traben.

„Arenal war eine große Stadt – sie hatte schöne Restaurants, Tanzsäle, eine Kirche und war sehr gut für den Handel“, sagte er. „Es gab Vieh und guten, fruchtbaren Boden, das Beste, was man sich vorstellen kann.

„Die Mehrheit der Menschen hatte ihr eigenes Leben, ihr Bauernhöfe, ihre Milchkühe, Schweine. Die Leute haben gut gelebt. Wir haben jede Woche Käse hergestellt und in Arenal verkauft, und so haben wir das Geld für andere Ausgaben verdient – ​​Essen, Schule und alles.“

Alvarez erinnert sich, dass nur wenige Menschen Widerstand gegen die Pläne von ICE leisteten – „die Leute schliefen wie im Schlaf“, sagte er.

Als er auf den Fußballplatz gegenüber seiner Bar blickte, sagte er: „Diese Länder waren viel schlimmer als Arenal, um ein Vielfaches, kommerziell. Es ist in Ordnung, darin zu leben, aber um es mit dem alten Arenal und Tronadora zu vergleichen, ist es nicht einmal ihr Schatten.“

"Völlig ruiniert"

Er sagt, als der ICE vorbeikam und den Leuten sagte, sie müssten gehen, seien einige Leute nervös gewesen, aber sie haben keinen wirklichen Widerstand geäußert.

„Viele Leute hielten den Verkauf für eine gute Option“, sagte er. „Aber es gab alte Bauern, die völlig ruiniert waren, Familien, die dort geboren wurden … sie waren völlig ruiniert, weil sie diesen Ort nie verlassen hatten, um woanders etwas auszuprobieren.

„Also das Geld, das sie bekamen, obwohl sie riesige Bauernhöfe und 200 Kühe oder 50 oder 100 —  dieses Geld reichte ein paar Jahre später gerade aus, um ihr tägliches Essen zu kaufen.“

Gutiérrez, die ehemalige Vorschullehrerin, sagte: „Ja, die Leute waren mit ihren neuen Häusern zufrieden, weil ihre alten vielleicht hässlich waren. Aber mit einem neuen Haus und ohne Essen und ohne Arbeit ist das nicht gut, oder?“

Sie sagte, eines der schlimmsten Ergebnisse des Umzugs sei, dass ICE keinen Cent Steuern an die Gemeinde im nahe gelegenen Tilarán zahlen musste – wodurch große Einnahmequellen gelöscht wurden, die früher von den jetzt überfluteten . gezahlt wurden Bauernhöfe.

„Sie hätten der Gemeinde einen Mindestanteil ihres Einkommens überlassen sollen, um in Entwicklungsprojekte zu investieren, die Arbeitsplätze schaffen könnten, damit die jungen Leute nicht gehen müssten“, sagte sie. „Viele der Jugendlichen hier gehen nach San José, um zu arbeiten, und sie kommen nie wieder zurück. Hier gibt es keine Arbeit.“

Gutiérrez ist der Meinung, dass das Stromprojekt einem ganzen Land zugute kam, aber die ländliche Gemeinde, die es ermöglichte, verarmte.

„Wir haben uns sehr gefreut, das Land zu entwickeln, aber auf Kosten einer kleinen Stadt“, sagte sie. "Wir haben eine Person ruiniert, um viele zu bereichern."

Innenraum des Maschinengebäudes im Wasserkraftwerk Arenal.

Arenalsee heute

Heute ist der Arenalsee eine der schönsten Gegenden Costa Ricas, umgeben von grünen tropischen Wäldern mit einer reichen Tierwelt. Der See selbst ist blau und wunderschön, und Sie würden nie vermuten, dass er von Menschen geschaffen wurde, wenn nicht der riesige Damm an seinem östlichen Rand wäre.

Häuser mit Seeblick werden von Rentnern, Familien und Ferienmietern geschätzt, und der Arenalsee ist ein wichtiger Anziehungspunkt für Angeln, Windsurfen, Katamaran-Kreuzfahrten und Stand-Up-Paddling. Es ist umgeben von erbsengrünen Hügeln mit malerischen weißen Windmühlen (eine weitere wichtige Stromquelle der Region).

Nuevo Arenal ist eine kleine, aber blühende Gemeinde mit Hotels, Restaurants, Geschäften, Banken und einer Tankstelle, die an einer asphaltierten Autobahn zwischen Tilarán und La Fortuna, der Tourismushauptstadt der Region, liegt.

Kontrollraum im Wasserkraftwerk Arenal.

Tronadora ist kein großer Tourismusmagnet, ebenso wenig wie das viel größere Tilarán, aber beide sind makellose Städte mit schön gepflasterten Straßen und einem breiten Angebot an Dienstleistungen. Die Einheimischen auf der Westseite des Sees sehnen sich nach dem Tag, an dem eine Brücke über den Río Caño Negro bei El Castillo im Südwesten gebaut wird, die eine wichtige Abkürzung nach La Fortuna und dem damit verbundenen Reichtum an touristischen Möglichkeiten schafft. Noch besser, hoffentlich wird irgendwann die Straße am Westrand des Sees asphaltiert.

Im Moment kommen diese Städte so gut wie möglich miteinander aus – die älteren Einwohner blicken vielleicht auf bessere Zeiten zurück, die jüngere Generation versucht, das Beste aus den einzigen Städten zu machen, die sie je gekannt haben.

Aber wenn Wind, Regen und Nebel über den Arenalsee ziehen, kann man mit Fantasie fast die Geister der Vorgängerstädte im Nebel über dem Wasser schweben sehen.